— Нам лучше убраться отсюда, — сказала Джейм.
— Как? Стена опять стала твёрдой. Мы в ловушке.
— Да плевать на это. Земляная Женщина!
Взамен Сынок Младший ринулся вниз по лестнице и остановился у её подножия, озираясь. Он указал на Джейм, что-то промычал и рассмеялся.
Джейм ощутила неприятный холодок. — Что с ним не так? — спросила она Матушку Рваггу, которая развернулась и внушительно расселась на второй ступеньке, заполнив собой проход от стенки до стенки и заблокировав большую часть факельного света. — Он что, немой?
— Не совсем так. Когда он был ребёнком, его старший полубрат Сынок подначил его лизнуть замёрзший обух топора. Когда язык прилип, он ударился в панику. Слабаков здесь не любят. Его мать захлопнула перед ним дверь своего домика и никогда не открыла её снова, хотя он с плачем просидел на её пороге половину той долгой зимы. Она замёрзла насмерть от стыда. Он выжил. С тех пор он нашёл другие способы общения.
Мальчик стиснул в кулак свой красный вельвет и ткнул им в лицо Джейм. Свободной рукой он схватил её за куртку.
— Ааххх…! — Он высунул свой изуродованный язык ей прямо в лицо.
Затем, чувствуя под своей хваткой небольшие выпуклости юных грудей, он оттолкнул её назад с издевательским смехом, брызгая слюной в её лицо.
— И, как ты видишь, он нашёл способы, чтобы по мелочи отомстить миру.
Джейм бросила на неё тяжёлый взгляд. Сидящая здесь на корточках Земля, одетая в кожи убийц и убитых, вполне могла быть суровой и беспощадной. Возможно, было удивительно само то, что Матушка Рвагга вообще привносила в свою роль хоть какое-то милосердие, пусть и, порой, крайне малое.
— Я понимаю, — сказала она мальчику на мерикитском, осторожно подбирая слова, которые слышала ранее. — Ты говоришь мне, что теперь ты Любимчик, а не я.
Он ликующе закивал и попытался снова её схватить. Она отбила его руку. — Ещё немного в этом духе, — сказала она на кене, — и я разозлюсь.
Матушка Рвагга разразилась скрипом, который, должно быть, обозначал смех, — Хотела бы я на это посмотреть.
— Нет, вот уж не стоит.
— Слушай сюда, мальчик. — Массивная голова повернулась подобно планете, вращающейся вокруг своей оси. — Любимчики определяются победой в бою, перед лицом своих богов. Красные штаны — это ничто, как и то, что в них. В лучшем случае, ты только претендент; в худшем — ты мошенник.
Сынок Младший выкрикнул изуродованное слово, которое могло быть только ругательством.
— Ты, — сказал мерикиту Горбел, покачиваясь вставая на ноги, — держи свой грязный язык за своими гнилыми зубами.
Сынок Младший заметил его только сейчас и у него отпала челюсть. Он начал тыкать в него рукой и что-то лопотать. Стремительно развернувшись он метнулся вверх по лестнице, каким-то образом проскочив сквозь Земляную Женщину. На мгновение на её месте застыл худой, сбитый с толку шаман, пока она снова не окутала его.
Они могли слышать Сынка Младшего, что-то кричащего наверху в квадрате.
— Он бросает тебе вызов, — сказала Джейм Матушка Рвагга, — и говорит им, что я приютила в своём домике вора кожи. Я знаю, знаю. Это был твой дружок, парень, а не ты, но ты Каинрон и для них этого достаточно.
— Тогда это я должен с ним драться. — Горбел шагнул вперёд, споткнулся и упал.
— Я так не думаю, — сказала Джейм. — Кроме того, он вызывает Любимчика Земляной Женщины… или её Чемпиона? В любом случае, это я.
— Не будь смешной. — Горбел с трудом выпрямился, цепляясь за кресло. — Ты же знаешь, я владею оружием гораздо лучше тебя.
— Каким оружием? Спорю на то, что у тебя нет ничего, кроме ножа в ножнах. У меня точно нет.
Он сердито на неё посмотрел и удручённо рухнул в кресло. — Если бы только не ты и твоя чёртова ива, я бы не вляпался во всё это.
— Что значит, моя ива? Тебя никто не обязывал помогать мне спасать жеребёнка раторна из воды.
— А чего хорошего в утонувшем трофее?
— Дети, дети, — пророкотала Земляная Женщина. — Все драки снаружи. А ты, — она указала на Джейм, — и в самом деле сегодня мой Чемпион, как и мой Любимчик. Так что одевайся, как полагается.
Волосатые рубашка и бриджи оказались для неё слишком велики. Она отложила их в сторону.
Маска была сделана на основе громадного черепа — возможно, яккарна, или, быть может, какого-то другого гигантского обитателя лесов, вроде пещерного медведя или антибизона. Как бы то ни было, она имела рога, разнесенные на добрых три фута, два набора бивней и косматую шкуру, которая, вероятно принадлежала какому-то другому созданию. И она тоже была чересчур большой.