– А как же принцесса? – осторожно спрашивает Квасир, словно хватаясь над обрывом за последнюю ветку сломанного дерева, кажущуюся более-менее надежной. – Селена дорога ей.
– Ничего… Время пройдет, а вместе с ним и горесть. – Ньёрд, устало и болезненно согнувшись, опустился в глубокое кожаное кресло. Он все смотрел в сторону далекого островка, где тьма рассеивалась и расступались тучи, где грело жаркое солнце, где блестел чудный замок Бельверк, переливаясь и серебрясь.
Теплая ночь немного успокоилась; в густо-синих небесах засветили звезды. Для Ньёрда же спрятавшееся за горизонт солнце означало лишь одно – долгожданное свершение сделки. Потому его присутствия почти никто и не заметил. Предупредив Ода о том, что отправляется готовиться ко сну, Ньёрд покинул зал и спустился с одним охранником в самый низ, где уже ждали запряженные кони. Он приказал гнать лошадей на север, к горным ущельям.
В последнее время ночь как безумная пытка, с которой приходится сталкиваться и терпеть до последнего. Селена ворочается в скрипучей кровати, чувствуя, как в бока и спину упираются пружины. Кристальный взор луны направлен прямо в её маленькие оконца, отражая блеклые тени густой аралии, застывшие темными узорами на стенах. Девушка крепко сжимает в ладони свой талисман, что висит на шее, закрывает глаза и пытается настроить свой разум на нечто доброе и светлое, подобно завтрашнему утру. Каждую ночь она ждет его с нетерпением. Когда удается заснуть, то время пролетает быстро. Но сегодня и последние несколько дней бессонница прилипла совсем как настырный репей – не вырвать. В конце концов Селена ложится на спину и устремляет глаза в потолок, которого старость наградила рисунками в виде кривых и ломаных трещин, ползущих как паутина от самых углов и по всей поверхности.
Внезапно неподвижную, окаменелую тишину нарушил топот за дверью. Будто целая толпа силилась вначале поломать лестницу, а после выломать дверь подвала. Голоса – женские и мужские вперемешку – напугали даже ветер, и тот мгновенно замер под окнами. Расщелины между дверью и стеной осветили яркие линии света. Селена приподнялась на постели, ожидая вот-вот увидеть нежданных ночных гостей. В замок вставили ключ, и старая дверь распахнулась настежь. Девушка недоуменно смотрела на вошедших внезапно дворцовых конвоиров во главе с Ингрид, на лице которой играла победоносная и надменная улыбка.
– С добрым утром, дорогуша, – сказала она, звеня ключами, и девушка невольно заткнула уши. Хоть это вторжение и не разбудило её, она во мраке с трудом могла разобрать этих безликих гостей.
– Селена, вас приказано немедленно доставить к царю! – прогремел басовитый мужской голос. Тусклые лампы вспыхнули на потолке, и Селена испугано натянула свое одеяло до подбородка.
– Что-то случилось? Что-то с принцессой?
Ингрид распирало от желания вырвать из её рук старое одеяло, но она заставляла себя соблюдать правила норм и этикета: негоже девушке сидеть полуобнаженной при мужчинах.
– Переодевайся и не задавай вопросов! – приструнила она её медлительность. – Будьте добры, любезные, подождите снаружи.
– А если сбежит?
– От меня – никогда.
Селена медленно встала с кровати и взяла кремовое платье, что висело на приоткрытой дверце покосившегося гардеробного шкафа. Удалившись за ширму, она торопливо скинула с себя ночную сорочку, надела нянин подарок. Нацепив плоские туфельки, она вернулась к заведующей приюта словно к каменному изваянию, молчаливому и бездушному. Ингрид ликующе взирала на неё своими темными глазами и отсчитывала секунды до её удаления из своего чертога. В этот момент на лестнице в подвал раздался шум – Вандис со всех ног бежала к своей любимой подопечной и в радости, что успела застать её тут, пустилась к ней, крепко взяв за руку.
– Это ещё что такое? – возмутилась Ингрид, злобно стреляя рассерженным взглядом.
– По какому праву вы уводите её?
– Нам некогда церемониться, – заявили конвоиры, пытавшиеся на подходе задержать женщину. Один кивнул второму, мгновенно сократившему расстояние между собой и ведьмой и быстрыми движениями заковал её запястья в металлические оковы, по блестящим кольцам которых строчкой бежали изворотливые руны. Девушка издала короткий стон, согнувшись от легкой боли.
– Что это? – испуганно спросила она. – Зачем?
– Колодки блокируют вашу магию, леди, а теперь идемте.
– Я пойду с тобой, – шепнула Вандис аккуратно, легонько сжав плечо пленницы.
– Не положено! – конвоиры отпихнули няню, не оставляя места для излишней сентиментальности, которая явно была им чужда. Ингрид поспешила преградить ей путь, встав в дверях.