Этой старой знакомой, причем старой и в переносном и прямом смыслах, являлась ведунья Вёльва, одна из сестер клана Монелис, живучий редкий экземпляр, которому все эти годы удавалось обводить Вестара вокруг пальца. И однажды Локи пришлось помочь ей в этом непростом деле. Благодарная старуха пообещала ответить взаимностью, коли он обратится к ней с просьбой. И этот час наконец настал. Одолжение, о котором он хотел попросить, на первый взгляд было самым настоящим пустяком, однако для бога оно значило если не все, то очень многое.
Вёльва никогда не хвасталась постоянным местом жительства, потому они с магом условились встречаться на нейтральной территории – в Альвхейме. Заброшенное Гиблое Озеро давно перестало быть обителью светлых альвов. Оно было расположено за высокими стенами храма, в мглистом и густом пролеске. Как такового озера там не было, а было что-то больше напоминающее засохший пруд, к которому можно спуститься по широкой полукруглой лестнице, поросшей вьющимися лианами и мхом. Ступени давно потрескались, а местами даже обвалились. Два небольших архитектурных ордера были построены неподалеку и славились своим многолетним возрастом; возвышающиеся и мрачнеющие в голубом тумане, издали они казались не больше простых садовых беседок, но вблизи же становились настоящими гигантами. Массивные колонны были обвиты цветущими гроздьями глицинии, а с антаблементов свисал дикий виноград, и вьющаяся зелень надежно укрывала сооружения с обеих сторон, словно прятала тех, кто рискнет прийти сюда, от посторонних глаз. Деревья здесь росли какие-то особенные, мало похожие на те, которые привычны глазу простого прихожанина. Стволы некоторых из них закруглялись и изгибались с таким размахом, что дерево попросту превращалось в зигзаг. Ни зелени, ни плодов на них не было, и только у самых верхушек сплетались тонкие ветки, усыпанные мелкими темно-зелеными листьями, которые в конце концов свисали вниз, над самым озером, будто гирлянды.
Вёльву, как и любую другую даму, а Локи знавал их не мало, нельзя назвать пунктуальной. В назначенном секретном месте у Гиблого Озера она появилась гораздо позже аса. Он терпеливо ждал её, а она появилась в своем любимом образе – белой волчицы. Через мгновение перед ним предстала высокая немолодая женщина с длинными волнистыми волосами пепельно-серого цвета. Статная, она была облачена в обтягивающий, но потертый и заношенный сарафан, расшитый на рукавах золотистыми нитями, чей блеск давно увял, а на подоле усеянный мелкими красными крапинками. Её одежда совсем поблекла от старости, но всегда пахла одинаково – влажной зеленой листвой и свежестью знойного дождя. Видно, скрывается ведунья в непролазных чащобах, куда не ступает нога иных граждан.
Лицо её обладало острыми чертами, худощавое, напудренное до мертвенной бледности. А вот тонкие изящные брови, словно змейки, выделены темно-бордовой краской. Ею же на кожу лица были нанесены узоры, чье значение, пожалуй, могло быть известно лишь самой Вёльве: прямая полоса украшала низкий лоб, а у самого изгиба переносицы расширялась и разводилась в стороны, к глазам, ещё одна ровная линия шла от вялых и сухих губ к подбородку. Её бедной шее приходилось таскать на себе целую коллекцию бус, подвесок, кулонов и ожерелий, словно она, обходя мир за миром, втихаря торговала ими. На самом же деле, каждое из украшений имело для неё особую ценность, но Локи никогда не вдавался в подробности этой её страсти увешивать себя, будто праздничное дерево.
– А я уж думала, ты совсем меня позабыл, Ваше Величество, – шелковистый голос с едва ощутимой хрипотцой заговорил в густой тишине их укромного места встречи. Локи стоял у одного из ордеров, когда она подошла.
– Возникла острая нужда. Так уж вышло, что больше мне не к кому обратиться.
– Не скажу, что мне доставляет удовольствие быть твоей должницей, так что выкладывай, парень, зачем звал.
– Вот только не надо строить из себя хозяйку и делать вид, что я от тебя завишу.
– В данный момент оно так и есть. Не будем терять времени, Одинсон. Чего ты хочешь?
От произнесенной титульной фамилии бог поморщился, но не дал себя раскусить. Вёльва была очень внимательна к любым изменениям в лице, в голосе, в жестах.
– Речь пойдет о Вестаре. Вернее, о событиях, свидетельницей которых ты могла быть.
Ведунья приподняла гордый подбородок, и морщины на её лице стали казаться ещё глубже. Оно словно было изрыто ими.
– Не самая излюбленная тема, мой король.
– Знаю, – ухмыльнулся маг, – и тем не менее. Мне нужна информация, Вёльва. И ты мне её дашь.