– Правда? – тут же встрепенулась Селена, и глаза её засияли.
– Гонца за тобой прислали, я для того сюда и пришла, чтобы предупредить. Ты иди. Видимо, что-то важное.
Селена спешила на встречу с наследницей престола с большой охотой и удовольствием, и каждый раз ей казалась немыслимой их дружба. Здесь, в Ванахейме, для многих она является не более, чем изгоем, проклятой ведьмой, и то, что ей беспрепятственно удается войти во дворец, просто как свидетельство её непомерного дара очарования, которым хитроумные колдуньи любят пользоваться в своих корыстных целях. Однако дочь царя Ньёрда – могучего бога морей – имеет на этот счет другое мнение. Она взяла сиротку под свое крыло, когда та была ещё ребенком. Она обещала учить её магическому искусству, и с тех пор Селена зовет её своей старшей сестрой. Милостивая и благородная принцесса много раз приглашала её обосноваться во дворце, но Селена всякий раз отказывалась – было немного боязно и совсем непривычно. В стенах приюта, хоть те и были далеки от идеала теплого и надежного дома, обитать куда спокойнее. Здесь можно спрятаться от людей, а особенно, если они тебя боятся и ненавидят. И причина этому лежит на самой поверхности. Волчье отродье, черная нежить, чертова колдунья – каких прозвищ у неё только не было. Но всех обиднее звучало самое первое. А потом оно стало даже пугать, когда во снах все чаще стал являться волк. Что бы это могло значить – Селене оставалось лишь догадываться. Великие легенды и утомляющие исторические манускрипты давали ответы на вопросы, но уклончиво, будто прятались между строк и бегали от неё по толстым страницам. И только в семействе царя она была желанной гостьей, хотя, стоит отметить, что сам Ньёрд редко бывал с ней искренне добродушен. Всегда от него веяло затаенной неприязнью и холодом; он принимал её в своих чертогах только ради дочери, но при этом старался улыбаться так, чтобы гостья не заподозрила о его нелюбви. Однако ему стоило учесть, что девушка видела людей гораздо глубже и потому обо всем давно знала.
Итак, единственная радость в жизни и возможность почувствовать себя обычным человеком – это общение с Фрейей. Хоть ранним утром, когда солнце досыпало последние свои минуты, хоть поздней ночью, когда сладкий сон прерывал желтоперый кенарь принцессы (маленький посыльный), – она была готова увидеться со своей покровительницей в любой момент. Как же она была счастлива выбираться на свободу! Очутиться в больших залах, залитых дневным светом, вдохнуть полной грудью запах свежей выпечки из столовых, подставить лицо ласковому ветру в дивных садах приюта, побегать за яркими бабочками, порхающими в воздухе, и услыхать пение райских птиц, скрывающихся в листве деревьев, словно стесняющихся своего неоспоримого таланта смущенных артистов.
Яркое солнце опаляло своими лучами славный Ванахейм, и мрачные по ночам сады расцветали под его ясным взором и насыщались плотными красками. Широкая равнина, на которой расстилался город, была застроена не полностью: создавалось впечатление, что крохотная столица лежит на огромной ладони земли, но все же жилая территория была довольно внушительного размера и огорожена высокими стенами. Над ровной поверхностью города возвышался лишь царский дворец Ноатун, купольные крыши которого своим сиянием могли привлечь внимание даже с морской долины. Далеко позади вырастали островерхие горы, похожие на неустанных призрачных стражников, скрытых под прозрачной завесой тумана. По обе стороны от города лежали густые леса, словно разделенное на части пышное зеленое покрывало: слева леса ползли на скалы, а справа путь им перерезала юркая речка под названием Лагуз. Чистейшая и даже целебная, она изогнутой голубой лентой тянулась к широкому бассейну, что у подножия леса, который постепенно сужался и протекал между двумя отвесными скалами, впадая прямиком в могучий океан. Через этот стремительный поток ладьи и лодки выходили в открытое море, здесь же были отстроены крепкие мостки, по которым можно пробираться к дикому пляжу.
Белокаменный город восхищал своими мощеными улицами, ослепительными замками и пирамидами. Высокие резные арки, расписные статуи валькирий на отважных пегасах, высеченные скульптуры морских млекопитающих, длинные аллеи, цветущие сады, шумные фонтаны, театры под открытым небом, башни и богатые беседки – все это поражало своим великолепием. Ближе к лесам располагались хижины, крошечные домики, тотемные столбы, а между ними двигалась большая толпа людей, гуляющих по местному рынку. За городом раскинулись многокилометровые плантации урожая, где постоянно трудились женщины и дети. Мужчины же делали свою работу на кузницах, конюшнях, проводили ежедневные боевые тренировки на просторных стадионах, занимались строительством и разного типа ремеслом.