– Думаю, отец найдет ей место в легионе. Сиф – не просто способная ученица, она – прирожденная воительница.
– Наша задира достойна только лучшего, – добродушно засмеялся Вольштагг.
Селена, слушая разговор друзей, пыталась представить себе эту девушку, о которой они отзывались с такой теплотой, гордостью и любовью. Она, кажется, видела её в день обряда, но познакомиться им толком не удалось: возможно, Селене лишь показалось, но Сиф как будто избегала прямого столкновения с ней, держалась особняком, но при любом удобном случае изучала ведьму со стороны, как и подобает преданной подруге и любящей всем сердцем женщине, стерегущей своего мужчину. Должно быть, дева и вправду более чем достойная, и ей, определенно, повезло с такой группой поддержки. Селена не знала, смогут ли и они однажды стать подругами, но очень надеялась на это.
Вскоре военная академия, возглавляемая Тюром, предстала перед друзьями во всей красе: то была сверкающая золотая башня, огражденная узорчатым забором с распахнутыми тяжелыми воротами. Строй солдат чеканным шагом шел по аллее, и звон их доспехов разносился по улице. Народа нигде больше не было; на стоянке, загроможденной двумя запряженными колесницами, ютилась тишина, а вот где-то позади слышался лязг мечей, редкие вскрики явно дерущихся воинов.
– Похоже, мы как раз успели к самому началу, – сказал Вольштагг друзьям, и те прибавили скорость, чтобы быстрее добраться до расположившейся за башней арены. Она, впрочем, как и многие постройки здесь, поразила Селену своими размерами, хотя, по сути, не являлась самой крупной из существующих. Трибуны представляли собой амфитеатр в десяток скамей, где зрителей от солнца закрывали бордовые покровы, накинутые на укрепленные балки; в самом центре было ложе для судей и наставников, среди которых главным лицом являлся Тюр, пристально наблюдающий за выпускниками.
Тор, Селена и остальные расположились в самом первом ряду, при этом Фандрал и Хогун вначале отправились на поиски Сиф и пришли чуть позже, сообщив, что она будет следующей.
– В чем суть экзамена? – тихонько поинтересовалась Селена у Тора. Тот, нагнувшись к ней, принялся объяснять:
– Выпускнику нужно победить двух противников. Как правило, это те, кто уже участвовал в военных действиях. Если молодой воин побеждает только одного, то проходит дополнительные тренировки для отбора в низший гарнизон – стражу; если же побеждает обоих, то попадает в высшую армейскую лигу, а оттуда через некоторое время за боевые заслуги может оказаться и в царском легионе.
Воины сражались уже несколько минут, и Селена увлеченно наблюдала за ними, но увлекал её не столько сам поединок, сколько его результаты. Она видела, что молодой асгардец выбивается из сил, хотя по-прежнему продолжает сражение. Это длится ещё какое-то время, пока в один прекрасный момент бывалый воин не одерживает абсолютную победу, сваливая парня с ног, выбивая из рук щит и меч и приставляя оружие к его горлу.
– Считай, повержен, – послышалось с ложа. Тюр поаплодировал и беспристрастно объявил: – Ты достойно держался. До высшей лиги тебе стоит ещё немного дорасти, но со временем у тебя будут все шансы, будущий берсерк.
Молодой воин покинул арену с поддержкой не только наставников, но и противника. Вот-вот должна была появиться Сиф. Селена немного волновалась, а теперь ещё ею завладело приятное волнение, обратившее её тело в мелкую дрожь, когда она увидела восходящего на трибуну Локи. Юноша расслабленной походкой направился к их теплой компании, и ведьма немного придвинулась к Тору, испытывая какой-то липкий страх по отношению к его проницательному младшему брату, разгадать действия и настроение которого никогда не удается с точностью. Он кажется безразличным, но в то же время настолько заинтересованным в ней, что от его скрытного внимания хочется бежать. Стараясь не поворачивать головы, прислушиваясь к его шагам и замечая радость на лице громовержца, Селена делает вид, что увлечена происходящим на арене, где появился очередной крепкий воин, а через несколько секунд вышла хрупкая с виду черноволосая дева, длинные локоны которой были собраны в тугой конский хвост. Тонкая, изящная фигурка её была облачена в начищенные до блеска доспехи, но даже в боевом наряде она совсем не походила внешне не свирепую воительницу. Однако взор её был строгим, сосредоточенным и безжалостным; пальцы крепко сжимали рукоять меча и миниатюрный щит треугольной формы с плавно изгибающимися боковыми сторонами, которые она держала с такой легкостью, с какой дамы держат букеты полевых цветов или пестрые веера.