Где-то неподалеку ведьма услышала смех Фандрала, следом за ним рассмеялась и Сиф, и заблудшей Селене стало ещё легче оттого, что никто её тут не бросил. Она побрела дальше, придерживая подол своего алебастрового платья, улыбаясь беспечно, обхватывая колонну рукой и всем телом двигаясь, очерчивая окружность. Это было поистине фантастическое место, воинственное с одной стороны и достаточно уютное – с другой, было в нем что-то и жуткое, зловещее, если вспомнить, что ни одной живой души здесь не обитало уже очень давно, а только юнцы из Асгарда навещают порой эти палаты. Селена бездумно плутала среди колонн, время от времени улавливая крик провожатого беркута, метнувшегося, наверняка, к вершине горы, чтобы камнем ринуться к земле и в последний момент взмыть в воздух. Рисуя самые разнообразные картины в своем сознании, Селена легко ступала по покрытой редкой зеленью земле, сухой и рассыпчатой. Лучи дремлющего солнца проскальзывали сквозь тесное пространство между колоннами и им удавалось начертить на лице девушки ровную линию яркого света; в воздухе пахло дождем, ибо он мелкой моросью недавно прошел где-то поблизости. Девушка, увлеченная своей прогулкой, на некоторое время даже позабыла о друзьях, она размечталась о чем-то и немыслимым чудом за долю секунды успела заметить притаившуюся змею, на которую едва не наступила ногой; та была тонкой, как прутик, и потому едва ли отличимая от обломившегося сучка или ветки. Отскочив к колонне, ведьма замерла всем телом, взирая на рассерженного гада, распустившего широкий капюшон и издавшего злобное шипение.
Он наблюдал за ней из-за колонны, все это время крадясь недалеко позади. Улыбка тронула его губы, когда агрессивная змея встала на пути испуганной девушки. Локи, недолго думая, взял разум пресмыкающегося под контроль. Быть может, пустить кровь этой маленькой ведьме, подумал он. По мановению руки змея резко приблизилась к Селене, и Локи услышал сдавленный вздох. Девушка схватилась за гладкую поверхность колонны, и из-под точеных пальцев поползли мелкие разветвленные трещинки. На глазах Локи они стали расти, и он видел, как стремительно искривленные линии теперь ползли к вершине колонны, словно намереваясь расщепить её на мелкие части. Откуда-то поднялся ветер и взмел хрустящую пыль под ногами.
– Нет, нет… – завертела головой Селена, не сводя испуганных глаз со змеи. Локи же осклабился, наблюдая за тем, как бесконтрольная магия ведьмы распространяется вокруг и поражает все на своем пути; была бы девка чуть умнее и опытнее, то направила бы её на змею, но она не умеет делать этого. Ему безумно захотелось продолжить эту занятную игру. Маг заставил гада зашипеть громче и мягко послал его к ногам Селены. Она не дышала и не шевелилась, а только крепко держалась за колонну руками и зажмуривала глаза. Локи облизнулся и медленно обвил змею вокруг тонкой лодыжки ведьмы. Скользкий гад полз по её коже, задевая её своим проворным язычком, а потом замер у вздымающегося подола платья, у самых колен. Селена зажмурила глаза и старалась не дышать и не шевелиться; она дрожала, но чувствовала, что голос её сорвется сразу же, как только она попытается позвать на помощь, мало того, ещё и разозлит и без того злую змею; а вокруг в это время поднялся настоящий ураган – ветер нагнал свинцовые тучи со стороны океана, а все стоящие поблизости колонны обзавелись трещинами. Гад вновь зашипел по приказу Локи, в голове которого блуждала весьма соблазнительная мысль избавиться от Селены при помощи всего одной капли яда, забрать её у Тора, уничтожить и растоптать его тем самым, а заодно освободить Асгард от такой обузы, как не справляющаяся со своей магией бестолковая колдунья – катастрофа, одним словом. Вот ведь какое невезенье – спастись из Ётунхейма, уйти от правосудия, но погибнуть от укуса маленькой змейки. В момент, когда маг уже почти решился, что-то вдруг побудило его остановиться. Он взглянул на плененную бедняжку и не позволил себе сделать последний штрих. «Убийство – это слишком легко, – начал рассуждать он, – и страдания эти будут мимолетными, а мне нужно, чтобы братец мучился всю жизнь.» Никто не может ручаться, что Локи руководствовался лишь этим убеждением. Быть может, он подумал, что будет с матерью, которая предрекает девушке великое будущее и которая точно не поверит ни в какую легенду своего сына, быть может, на миг вспомнил день их полноценного знакомства, их ночного гуляния под луной, а может, он попросту пожалел этот нелепый комок страха… С ней и вправду нужно долго и упорно работать, а то от ведьмы останется лишь одно название.