Младший принц осторожно освободил почти что потерявшую сознание Селену, а затем заставил змею спокойно отступить и забыть про свою несостоявшуюся жертву. Все мгновенно стихло, и темные облака быстро растаяли. Он увидел, как девушка медленно сползла вниз по гладкой колонне, как девичья грудь вновь начала вздыматься, наполняясь воздухом. В таком состоянии он её и оставил, и в таком же состоянии её нашел Тор. Он кричал её несколько раз, но она не отзывалась.
– Селена, что с тобой? – он кинулся к ней, помогая встать с земли.
– Тут была змея… Огромная змея!..
– Она укусила тебя?
– Нет, кажется… Я не знаю…
– Боги, я чуть с ума не сошел. Только что собирался шторм… Я уж думал, что не найду тебя.
Громовержец поспешил увести её как можно скорее отсюда. Он даже не подумал о том, что здесь могут встретиться змеи, причем ядовитые.
Остальные уже ждали возле палат, держа за поводья своих лошадей.
– Что случилось? – спросил встревоженный Фандрал, видя шокированную Селену.
– На неё напала змея, – ответил Тор, усаживая девушку на жеребца.
– Досадно, – покачал головой возникший рядом Локи, когда ведьма уже была на спине животного. Она взглянула на него глазами полными слез, но тот лишь безжалостно ухмылялся ей в лицо. – Досадно, что ты так ничтожно слаба. Тебе стоит научиться управлять разумом живых существ.
– Ты не мог бы оставить при себе свои комментарии? – вступился Тор, раздраженный излюбленным братским сарказмом.
Осознание того, что этот спектакль, едва не доведший её до белого каления, устроил Локи, буквально хлестнуло девушку кнутом по спине, оставив неглубокую рану. Она поняла это сразу, прочла по обманно-огорченному взгляду, услышала ехидное ликование в его издевательском тоне. То чувство, которое она испытывала сейчас, невозможно было назвать обидой. Она была напугана его непредсказуемым поведением, но куда сильнее была неведомая злость.
Ночь плавно опустилась на город и посадила луну на небесный трон, освобожденный солнцем, когда Селена сидела за столом и читала книгу при отблеске свечей. Правда, на чтение это мало походило, ибо взгляд девушки бездумно бегал по строчкам, ни одной мысли она не улавливала в написанном и даже иллюстрации не вызывали никаких эмоций, кроме отчуждения. Ведьма начала перебирать сухие страницы, мыслями возвращаясь в минувшую прогулку в Глитнире, о которой она уже сто раз успела пожалеть. Все приятные впечатления, что на тот момент казались незабываемыми, превратились в пепел под жгучим взглядом зеленых глаз, смотревших на неё с презрительной, укоризненной насмешкой.
Слова Локи, несомненно, задели её. Он назвал её слабой, ничтожно слабой. И эта твердая правда, и без того ей известная, бесила ещё больше, озвученная им в присутствии всех. Гневно захлопнув книгу, Селена резко встала из-за стола.
– Я ему покажу слабую!.. – цедила она себе под нос, гася свечи и расставляя их в ряд на столе. Затем, метнувшись к мольберту, она отыскала незаконченный рисунок птицы, и принялась разводить нужные краски на палитре.
*** Селена, укладывая каштановые кудри на бок, подставляя ласковым лучам солнца оголенные тонкие плечи, аккуратно выводила что-то черными красками на белоснежном листе. Издалека принцесса Фрейя, вышедшая на прогулку, смогла заметить лишь темное пятно, позже приобретшее образ гордой птицы, раскинувшей в стороны огромные крылья.
– Какая красота, – сдержанно восхитилась ванская дева, подсаживаясь к ребенку. Та лишь улыбнулась в ответ, бросив взгляд в сторону пустующего озера, вода в котором переливалась подобно сверкающим сапфирам. – Почему черная лебедь?
– Ты находишь её менее привлекательной? – спросила Селена, не отвлекаясь от своего занятия.
– Вовсе нет. Просто черный цвет не вызывает у меня никаких других ассоциаций, кроме тоски и загнанности.
Селена не стала говорить ей, что испытывает нечто подобное изо дня в день.
– Ингрид рассказала отцу, что произошло с тобой недавно, а я была поблизости и услышала. Я о поджоге в приюте…
Селена замерла, чуть склонившись над бумагой, и молча отложила кисть.