Когда я открываю рот, чтобы что-то сказать, чтобы либо защитить себя, либо пообещать, что я буду стараться изо всех сил, чтобы стать лучше и вернуться к тому Эли, который мог превзойти всех других игроков НАСС, он поднимает палец, чтобы остановить меня.
— Я не звал тебя сюда, чтобы обсуждать твои способности. Доказательства на лицо, и с тех пор, как ты здесь, лучше не стало, — он не отрывает от меня взгляда, произнося следующие слова: — Я поговорил с руководством, и они согласны дать тебе шанс улучшить свои показатели до конца регулярного сезона.
Он выглядит не слишком довольным их ультиматумом. У меня такое ощущение, что он хоть сейчас готов подписать документы о моем трансфере, но руководство организации, видимо, все еще видит во мне какой-то потенциал. Это не стало для меня сюрпризом. Я надеялся отложить эту беседу, но, учитывая, как плохо я играю, это было неизбежно. Опустив голову и уставившись в пол, я киваю. Я не могу произнести ни слова.
Когда он встает и направляется к двери, я следую за ним.
— Эли, — говорит он, останавливая меня. Вместо сочувственного взгляда, на который я ошибочно надеялся, Маркус оглядывает меня с ног до головы. — Я слышал, что погода в России достаточно суровая. Советую попросить родителей купить тебе пальто.
Он закрывает за мной дверь. Оскорбление, намекающее на трансфер в европейскую лигу, раздражает меня больше всего.
— Эли! — шипит Мейсон.
Он стоит в конце коридора, все еще ожидая у дверей конференц-зала, когда видит меня. Он перестает ходить взад-вперед и машет мне рукой. Эйден, стоящий рядом с ним, качает головой. Уверен, он понял, что Маркус не сказал мне ничего хорошего.
— Кроуфорд, хочешь присоединиться? — спрашивает Мейсон. Он начинает смахивать несуществующую пылинку с моего пиджака.
Это не официальное мероприятие, но перед игрой нас хотят видеть в костюмах.
— Черт, нет.
Я шепчу «придурок», а Эйден показывает мне средний палец и уходит за угол в раздевалку.
Мейсон перестает счищать ворсинки.
— Будь осторожен, у них куча вопросов, так что употребляй фразу «без комментариев» с умом.
— С умом?
— Вообще ее не говори.
С высоко поднятой головой я готовлюсь к тому, что на меня будут направлены все камеры и глаза в комнате, и подхожу к микрофону. Слова Маркуса ложатся на меня тяжелым грузом, и даже когда пытаюсь выбросить их из головы, я не могу сосредоточиться на чем-либо еще.
Затворы камер щелкают, репортеры перебирают свои заметки, и начинается болтовня.
— Эли, что ты собираешься предпринять, чтобы улучшить свои шансы забить гол в будущих играх?
— Вы всегда показывали высокие результаты как игрок в университете и на юниорском чемпионате мира. Как вы сохраняете мотивацию, когда за всю свою карьеру в НХЛ не забили ни одного гола?
— Отвлекает ли вас ваша личная жизнь вне льда от достижения успеха в преддверии плей-офф?
Я поправляю воротник рубашки, повторяя один и тот же ответ на каждый вопрос.
— Я стараюсь не высовываться и не отвлекаться на посторонний шум. Я каждый день совершенствую свою игру, чтобы положить конец этой засухе в забивании голов.
Пока это не срабатывает, но с ультиматумом, висящим над моей головой, у меня нет выбора. Я ухватился за свою мечту, и всего через несколько недель могу потерять ее навсегда. В моей голове раздается высокий звук, похожий на свист чайника, который вот-вот закипит.
Мое сердце забилось чаще, когда женщина в синем платье задала вопрос, которого я так боялся и которого все ждали.
— Вы можете сказать что-нибудь по поводу недавних статей о вас в популярных СМИ? Хотели бы вы прояснить какие-либо сплетни о ваших личных отношениях с девушкой недели?
Девушка недели.
Глупая, наивная часть меня думала, что меня не спросят об этом, но СМИ всегда побеждают. Слова того первокурсника из Университета Торонто звенят в моей голове, и я сжимаю челюсти. Они вторглись в мою частную жизнь. Это последний раз, когда я хочу слышать об этой херне или когда меня называют плейбоем, который сидит на большой куче денег и женщин, не принося никакой пользы своей команде.
Я стиснул зубы.
— Задача СМИ — придумывать истории, а у меня нет времени обращать внимание на каждый заголовок.
— Но ваши поклонники обращают внимание, — не сдается она. — Вы явно знаете, как выбирать девушек, — это вызывает смех в комнате. Я не читал об этом, поэтому их смех меня нервирует.
— Правда ли, что родители мисс Бомонт были обвинены в хранении наркотиков и сейчас пытаются избежать тюремного заключения?