— Придумал что-нибудь, капитан? — с надеждой спросил Мартон.
— Пока только самое очевидное. Если крепость неизбежно возьмут в осаду, то что остаётся её защитникам?
— Копать рвы, — последовал незамедлительный ответ.
— Вот этим и займёмся. И я молю Великие силы, чтобы возможностей нашей магички хватило на нечто большее, чем осквернение трупов.
Интерлюдия. Запутавшись в Провале
8 декабря, 2021 г.
— Тебе точно сюда?
Немолодой уже водитель в поношенном полосатом свитере разглядывал Кристину с нескрываемым беспокойством. За пределами высвечиваемой фарами трапеции не было ничего, кроме темноты и медленно падающих на промерзший асфальт хлопьев снега.
— Ага, — легкомысленно махнула она рукой. — Меня здесь встретят.
Водитель запустил широкую пятерню в седые волосы, нервно пожевал губы. Кажется, идея оставлять пассажирку посреди леса была ему совершенно не по душе.
— Если что, я буду возвращаться часа через два… Ну, если тебя не встретят… Остановка вон там, на другой стороне, найдёшь?
— Спасибо. Хорошего вечера! — И Кристина легко спрыгнула с подножки. Дверь автобуса с шипением закрылась, и через несколько секунд водитель всё же решился тронуться в путь. Перехватив лямки рюкзака, Кристина уверенно зашагала по шоссе; туда, где, начиналась неприметная просёлочная дорога.
Разумеется, никто её не встречал. Да и не мог встречать — насколько она успела выяснить, здесь на многие километры вокруг не было ни единой живой души. Зато откуда-то взялась старая перекошенная остановка, на которой никто никогда не выходил. Для кого её построили, оставалось загадкой не меньшей, чем уходящие в небо лестницы, которые можно было найти в окрестных лесах.
Дорогу основательно замело, но идти, к счастью, было недалеко. Метров через триста Кристина почувствовала знакомое тепло и дрожь в воздухе; не раздумывая, вытянула руку перед собой, прикрыла глаза…
Мир вспыхнул и растворился в потоках ослепительного белого света.
Секунду спустя на щёки словно бы опустились тёплые ладони, горло перехватило от горячего воздуха, а под ногами зашуршала мягкая трава. Кристина шагала по влажному южному лесу — за многие тысячи километров от заснеженной просёлочной дороги.
Пятьдесят метров направо, у поросшего мхом валуна, похожего на гигантского окаменевшего на солнце тролля.
Теперь нужно немного поосторожнее.
Вспышка.
В лицо ударил солёный ветер, а в ушах раздался тяжёлый шум набегающих на скалы волн. Кристина машинально расставила руки в стороны, чтобы не дать потокам воздуха свалить себя, и резко затормозила в нескольких шагах от крутого обрыва. Где-то рядом истошно закричал буревестник, встревоженный появлением незваной гостьи, ещё несколько птиц поднялись в воздух, беспокойно кружа над крохотным, не нанесённым ни на одну карту участке суши посреди Тихого океана.
— Всё-всё, извините. Уже ухожу, не нужно так кричать.
С этими словами Кристина зябко закуталась в шарф и побрела вниз по склону. Тропа ждала её внизу, у самой воды. То есть, на самом деле, на этом островке уместилось сразу две Тропы, но, учитывая, что выходили они почти в одной и той же точке, этим можно было пренебречь. Чем пренебрегать ни в коем случае было нельзя, так это тем, что обе Тропы заканчивались в городе.
Остановившись у начала Тропы, Кристина сосредоточилась на другой стороне, осторожно прощупывая пространство. Всегда был риск натолкнуться на кого-то слишком любопытного, кого потянет не туда, куда следует.
Вроде никого. Можно идти.
Она сразу почувствовала, что что-то пошло не так. Перед самым выходом Тропу знатно тряхнуло, и Кристина сжалась, приготовившись к худшему. Миг — и она вылетела из портала, как из пушки, размахивая руками в отчаянных попытках удержать равновесие. Получилось не очень — да чего там, она бы совершенно точно свернула себе шею, если бы со всего размаху не врезалась лбом в спину какого-то представительного мужчины в длинном трикотажном плаще и большим зонтом под мышкой.
«Не заметила!», — похолодела Кристина.
Прохожий, который явно не ожидал такого непочтительного обращения, полетел вперёд, выкрикивая проклятия высоким дребезжащим голосом. Однако в последний момент ему всё-таки удалось удержаться на ногах. Он развернулся к Кристине и выставил перед собой зонт, наподобие шпаги, явно намереваясь продать свою жизнь подороже.
— Mi scuso! — пискнула Кристина и изо всех сил рванулась в сторону, огибая обескураженного мужчину по широкой дуге. И прежде, чем он успел сообразить, что девушке в тёплой зимней куртке просто неоткуда было взяться на узкой безлюдной улочке крохотного итальянского городка, Кристина уже со всех ног неслась в сторону хорошо знакомого ей переулка.