«Они их не видят! — пронеслось у неё в голове. — Почему они их не видят?!»
Гвардеец наклонился и вытянул из голенища тяжёлый метательный нож — Кристине он показался настоящим тесаком. Не теряя времени на объяснения, от которых в их ситуации всё равно не было никакого толка, он швырнул оружие девушки под ноги. Та не сразу поняла, что это значит, но быстро спохватилась и, стискивая рукоять влажной от холодного пота ладонью, встала рядом с Эйдоном. За спиной послышался лязг металла — поудобнее перехватывая оружие, Мартон занял своё место. Круг сомкнулся.
Кристина облизнула пересохшие губы: вряд ли им удастся что-то сделать, но и сдаваться на милость уродливых тварей она не собиралась.
Чудовища продолжали прибывать; из-за деревьев показались бледные туловища сразу нескольких «пиявок». Нелепо подпрыгивая на кочках и запинаясь о выступающие из земли корни, они быстро приближались и, не сговариваясь, пытались взять Хель в полукольцо.
Лес наполнился низким угрожающим шипением и клокотанием, от которых кровь стыла в жилах. Это, кажется, услышали все, но только Кристина увидела, что этот звук заставил безобразных монстров сначала остановиться, а затем и вовсе попятиться назад. Хель не оставила им ни малейшего шанса: мгновенно сблизилась с одним из уродцев, быстрым ударом перерубила его тонкие «ноги» и тут же, крутанувшись вокруг своей оси, снесла голову второму. Третья «пиявка» не стала дожидаться своей участи и бросилась в лес; Хель сразу же последовала за ней, на ходу впитывая энергию убитых.
Но не пройдя и нескольких метров, призрак почему-то остановился, словно упёрся в невидимую стену. Это открытие, как могло показаться, совершенно сбило Хель с толку, и несколько секунд она просто стояла, будто решая, как поступить. Наконец, призрак развернулся ко всё ещё живой «пиявке» — той как раз удалось перевернуться на толстый живот и теперь она, цепляясь за корни длинными пальцами и извиваясь всем телом, пыталась скрыться в зарослях.
Глаза Кристины расширились, а миг спустя ей и вовсе пришлось отвернуться. Словно отыгрываясь за неудачу, Хель наступила на обрубленную конечность «пиявки» и принялась с садисткой жестокостью кромсать её призрачным клинком, отсекая конечности, вспарывая брюшину и разбрасывая во все стороны куски плоти. Казнь продолжалась не больше минуты и при полной тишине — хотя Кристина чувствовала, что ещё немного и незримый покров, милосердно отгораживающий её и поглощающий все звуки, прорвётся, после чего ужасающие вопли распластанной по земле «пиявки» сокрушительным шквалом обрушатся на девушку и гвардейцев.
— Тебе нужно идти.
На первый взгляд могло показаться, что Хель появилась из ниоткуда, но Кристина успела заметить, что призрак словно бы прошёл сквозь невидимую плёнку: грязно-серая тень осталась на одной стороне, а на другую ступила хрупкая девушка со светлыми волосами и в строгом тёмно-зеленом платье.
— Нужно идти прямо сейчас, — настойчиво, насколько её ровный голос позволял передавать эмоции, поторопила Хель. — Я покажу дорогу.
— Хорошо, — одними губами прошептала Кристина. — А… а зачем ты?..
Хель аккуратно сложила руки перед собой.
— Они очень трусливы. Крики отпугнут остальных. Ненадолго. Скоро они будут здесь.
— Кто будет?..
— Все.
Кристина бросила на Хель полный непонимания взгляд, но та явно решила, что уже и без того дала самое исчерпывающее объяснение всему происходящему. Впрочем, если Кристина и была готова на какое-то время смириться с отсутствием объяснений, то гвардейцы — нет. С мечом наперевес Мартон подскочил к Хель и, не прекращая что-то запальчиво говорить, попытался ухватить её за локоть. Однако призрак, как и подозревала Кристина, был материален ровно настолько, насколько сам того хотел, и рука гвардейца, не встретив сопротивления, прошла насквозь. Говорил что-то и Эйдон — спокойнее и обстоятельнее, но Хель уже потеряла к обоим гвардейцам всякий интерес. Всё её внимание было направлено на Кристину.
— А они? — наконец спросила девушка, обводя гвардейцев рукой.
— Они выиграют для тебя немного времени.
Холодный расчёт, а особенно та лёгкость, с которой призрак был готов пойти на убийство, привели Кристину в настоящий ужас. Нет, разумеется, она не забыла, как эти двое напали на неё, но бросить их здесь, на растерзание «пиявок» и бог весть чего ещё — на это девушка пойти не могла. Просто не могла.
Хель будто подслушала её мысли равнодушно заметила:
— Они тебе не друзья.
— Да знаю я!..
Гвардейцы молча переглянулись. Эйдон улыбнулся Кристине краешками губ; колючий взгляд на мгновение потеплел, и теперь гвардеец стал похож на человека, который не просто знал свою судьбу, но и давно с ней смирился.