— А можно его как-нибудь обойти? — спросила Кристина без особой надежды, заранее догадываясь, каким будет ответ.
— Дорога вдоль топей на север и на юг займёт несколько дней. На это больше нет времени. Нужно идти вперёд.
Болото, судя по всему, было по-настоящему огромным. И всё же, больше всего Кристину волновали отнюдь не его размеры.
— Но ты ведь тоже видишь эти огни? Это ведь те самые… существа? Как мы пройдём мимо них?
Хель окинула трясину долгим, почти задумчивым взглядом.
— Вас слишком много. — Если бы не ровный и, как всегда, безэмоциональный тон, Кристина решила бы, что призрак вложил в эти слова лёгкий упрёк. — Мне сложно укрыть всех.
«Вот это новости!» — девушка удивлённо вскинула голову. Один из элементов головоломки со щелчком нашёл своё место в общей картине. Что бы ни делала Хель, именно благодаря ей этим «всем» пока не удавалось их найти.
— У тебя мало времени, — по телу призрака пробежала зыбкая рябь, и словно ей в такт, у Кристины заныло под сердцем. — Скоро они заметят тебя.
К горлу снова подступил вязкий и липкий ком. Хель уже пыталась об этом рассказать, но в прошлый раз ей помешали. Кристина покосилась на гвардейцев — те успели подготовить вторую жердь, точную копию первой, и теперь обсуждали что-то вполголоса, указывая то в сторону топей, то на собственные доспехи и оружие. Всё было понятно без слов: Мартон явно считал, что разгуливать по болотам в доспехах было не лучшей идеей; Эйдон по каким-то своим соображениям эту позицию не разделял. Для Кристины же, у которой и в помине не было никаких доспехов, это означало только одно: возможность спокойно задать Хель пару вопросов. И начать стоило с самого важного.
— Кто эти «они» и «все», о которых ты постоянно говоришь?
Будто удивлённая вопросам, Хель склонила голову набок и молча указала в сторону переливающегося огнями болота. Кристина только прикрыла глаза и вдохнула поглубже. Больше всего на свете ей хотелось схватить Хель за плечи и хорошенько потрясти, чтобы вытряхнуть из неё этот раздражающий буквализм. Впрочем, напомнив себе с кем имеет дело, она быстро взяла себя в руки и переформулировала вопрос:
— Об это я догадалась. Но что это вообще такое? Духи? Призраки? Или что-то другое?
Поначалу ответа не последовало, но несколько секунд спустя неподвижные глаза призрака, будто сделанные из кусочков зелёного стекла, оживились чуть заметным интересом:
— У них нет имени, а если и есть — мне оно неизвестно. Они охотятся стаями, но каждый хочет стать сильнее остальных. Когда тебя найдут, никто не решится напасть первым. Тогда они наведут на твой след того, кому принадлежит это место, и подождут своей очереди.
Для Хель это была необычайно долгая и складная речь, хотя Кристина так и не поняла, кто эти «они» и кого именно «они» собираются привести. Но сам факт, что призрак так оживился, не предвещал ничего хорошего.
— А что потом? — облизнув пересохшие губы, спросила Кристина.
Хель посмотрела ей прямо в глаза:
— Ты умрёшь здесь.
Прошло несколько невообразимо долгих секунд, в течение которых Кристина, приоткрыв рот и стискивая в руках края шерстяной кофты, ошарашенно разглядывала свою равнодушную собеседницу. Никто не пытался её напугать, не драматизировал, не сгущал краски — Хель с присущей ей прямотой просто выложила перед Кристиной совершенно реальную перспективу. Однако совсем скорое кое-что изменилось: девушка вдруг почти физически ощутила, как страх отступает, а в голове со скрежетом переключаются невидимые рычажки, отчего сознание принялось наполняться совершенно абсурдной, учитывая ситуацию, веселостью и злым азартом.
Девушка размяла занемевшие кисти и упрямо скрестила руки на груди:
— Это мы ещё посмотри.
Отряд растянулся по зыбкой топи. Хель, изящно придерживая длинную юбку, больше по привычке, чем по необходимости, гордо вышагивала впереди. За ней, с длинной жердью наперевес брёл Мартон, следом хлюпала промокшими и, похоже, безнадёжно испорченными ботинками Кристина, Эйдон, с запасной жердью на плечах, замыкал шествие.
Однако довольно быстро выяснилось, что не имеющая какого-либо веса Хель была не самым лучшим проводником. Не прошло и четверти часа, как впереди послышался негромкий возглас Мартона — нога гвардейца ушла под воду выше колена. Тот замер на месте, аккуратно перенёс вес назад и попробовал выбраться, но трясина, почуяв добычу, держала мёртвой хваткой. Тогда Мартон попытался вывернуть из сапога ступню, но ему помешали туго затянутые на голени ремни. Болото же, будто насмехаясь над его усилиями, довольно зачавкало и ухватило свою жертву ещё крепче. Дело приняло бы самый серьёзный оборот, если бы на помощь не подоспели Эйдон с Кристиной, которые сразу же поймали конец длинной жерди и вскоре вытянули гвардейца на твёрдую землю.