Уткнувшись носом в его спину, я глубоко вдыхаю. Ароматы мха, сосен и тлеющих углей костра все еще сохранились на его обычной черной футболке, несмотря на дни, проведенные в этом офисе.
— Что такое? — Испуганно спрашиваю я.
— Майклс вышел на контакт.
Его голос жесткий, отрывистый.
— Кэндис… жива? — Я тяжело сглатываю.
— Черт возьми, Харлоу. Я так сильно хочу защитить тебя, но я не могу уберечь тебя от этого. Мы ведем проигранную битву.
— Я знаю. Ты не обязан.
— Забота о тебе — это единственное, что имеет для меня значение, но мы подвергаемся обстрелу со всех сторон. Я не знаю, что еще можно сделать.
Обвиваясь вокруг его гористого торса, я оказываюсь в его объятиях и заставляю его обнять меня в ответ. Энцо приходится согнуться пополам, чтобы прижать меня к себе, и его подбородок упирается в мою голову.
— Почувствуй меня, — говорю я ему.
Он вздрагивает от прерывистого дыхания.
— Я здесь, Энц. В безопасности. Защищена. У нас все хорошо. Такими темпами ты доведешь себя до тошноты от беспокойства.
— На прошлой неделе я чуть не стал свидетелем смерти своего лучшего друга, — хрипло отвечает он. — Я понятия не имею, вернется ли он когда-нибудь к нам. Мне позволено волноваться.
— Не тогда, когда я в твоих объятиях. Когда ты прижимаешь меня к себе и говоришь, что все будет хорошо. Вот тогда ты и сам в это поверишь.
Его смешок успокаивает меня, мягкий и надломленный.
— Господи, малышка. Я понятия не имею, как ты еще держишься на ногах после всего, что произошло за последние несколько месяцев.
— Ты меня держишь, болван.
Он целует меня в макушку.
— Я всегда буду рядом, чтобы сделать это. Что бы ни случилось. Ничто не разлучит эту семью, пока я все еще жив и бодр.
Мы обнимаемся в течение нескольких тихих минут, наше дыхание выровнено, а сердцебиения бьются в унисон. Когда Энцо вздыхает и отталкивает меня, я знаю, что реальность постучалась в дверь.
— Он связался с новостями Десятого канала, — рассказывает Энцо.
— Это сделал пастор Майклс?
— Да. Наша старая подруга Салли Мур сообщила эту новость час назад.
Великолепно. Держу пари, ей это понравилось.
— Насколько все плохо? — Я морщусь.
— Он прислал зернистую фотографию Кэндис и предупреждение. Она выглядела сильно избитой и закованной в кандалы на каком-то заброшенном участке. На этот раз никакой клетки.
Мой скудный завтрак из сухих тостов и чая грозит всплыть на поверхность. Руки Энцо, сжимающие мои плечи, — единственное, что удерживает меня от падения на колени.
— О чем было предупреждение?
Он качает головой.
— Тебе не обязательно это читать.
— Но, Энц. Хочу. Покажи мне.
— Нет.
— Ты просил меня снова доверять тебе, — напоминаю я ему. — Не разрушай это доверие сейчас. Мне нужно знать, с чем мы имеем дело.
Ругаясь, он на мгновение заглядывает мне в глаза, видя мою решимость. Теперь он не бережёт меня, мы закончили с этим. Я беру себя в руки, когда он тянется к айпаду на столе и открывает последние новости.
Ярко-красные буквы расплываются на экране, пока я пытаюсь сохранять спокойствие. Это самое длинное сообщение, которое он отправил нам за несколько месяцев. Мой монстр все еще жив и танцует в темноте.
Харлоу,
Я знаю, ты нашла мои игрушки в их неглубокой могиле. Я хранил их все эти годы. Для меня счастье знать, что они гнили одни в темноте. Дьявольское отродье заслуживает не меньшего.
Поздоровайся с Кэндис.
Ее время на исходе.
Ты уже раскрыла наш маленький секрет? Я уверен, что ты захочешь поговорить, когда узнаешь. Я буду ждать ответов. Мое предложение все еще в силе.
Жизнь за жизнь.
С любовью,
Твой отец.
— Он отправил это в национальную прессу. Зачем?
Энцо изучает записку, прищурившись.
— Демонстрация. Чем больше он будет давить, тем быстрее, как он думает, мы сломаемся и вернем тебя ему.
Я снова перечитываю предупреждение, еще более сбитая с толку, чем когда-либо. Здесь что-то скрыто, прошептанно между написанными строками. Он заманивает меня ближе своей ложью, и я чувствую неизбежное притяжение, но бессильна удержаться от того, чтобы не попасться на крючок, как на наживку.
— Ты думаешь, он говорит правду? — Я прикусываю губу.
— По поводу чего? Этот человек гребаный псих.
— Я имею в виду... знает ли он что-то, чего не знаю я? О моем прошлом? Я чувствую, что упускаю что-то важное. Только не могу вспомнить, что именно. Это сводит меня с ума.