За месяцы, прошедшие с тех пор, как она случайно вошла в нашу жизнь, она немного прибавила в весе, и это пошло ей на пользу. Несмотря на все дерьмо, которое выпало на ее долю, она делает все возможное, чтобы остаться в живых.
Ее распущенные каштановые волосы ниспадающими волнами падают на поясницу, подчеркивая пронзительные аквамариновые глаза, милый носик пуговкой и острые, но изящные скулы.
Я так очарован, мое горло сжимается от желания, что я забываю выключить прямую трансляцию интервью. Она позволяет мне взять коробку с книгами из ее рук. Удерживая их на плече, я использую свободную руку, чтобы осторожно обнять ее.
— О! — пищит она.
Я отпускаю ее.
— Прости.
— Не извиняйся. Я скучала по тебе.
Черт возьми.
— Я тоже по тебе скучал, — выдавливаю я.
— Как у тебя дела?
— Я был завален расследованием. Извини, что меня почти не было рядом.
— Я понимаю. Я скучаю по нашим ночным разговорам о книгах.
Ее взгляд прикован к потертой коричневой коже своих ботинок со шнуровкой, идеально завязанных бантиками. Сбрасывая коробку с книгами, мои пальцы сводит судорога от потребности притянуть ее ближе.
Внутри меня борются две половины, обе требуют совершенно разных вещей. Несмотря на мои растущие чувства к Харлоу, этот голос все еще здесь. Алиссы. Воспоминания все еще говорят со мной.
Смеется и поддразнивает.
Говорит мне, что любит меня.
Обещает мне вечность.
Я ненавижу это чувство, как будто я предаю память о ней. Она мертва. По крайней мере, теперь я могу признаться в этом себе. Отрицание чувству к Харлоу не вернет Алиссу.
После нескольких месяцев, потраченных на попытки сделать это, это нихуя не сработало. Я все равно оказался прямо здесь — стоя перед Харлоу, отчаянно желая попробовать ее губы на вкус, но слишком напуганный, чтобы совершить этот прыжок.
— Мне понравилась "Одиссея", — выпаливает она.
— Ты уже прочитала?
— Это была хорошая история, хотя и немного сексистская.
Я сдерживаю смех.
— Ну да. Большинство классических книг такие.
Она притворно вздрагивает. — Хотя и не так сильно, как "Гордость и предубеждение". Это было отвратительно.
— Не поклонник классической романтики?
— Я предпочитаю реальность глупым зрелищам и несчастным влюбленным. Монстр Франкенштейна, убивший всю семью Виктора, когда тот отказался создать ему невесту, — это было довольно круто.
Лающий смех, я наблюдаю, как ухмылка расцветает на ее розовых губах. Господи, эта девушка. Не каждый день встретишь человека, который предпочитает читать об ужасающих монстрах, отчаянно нуждающихся в любви, а не о мистере Дарси и его проблемном поведении.
— У тебя есть для меня что-нибудь еще?
Я указываю большим пальцем через плечо.
— Иди посмотри. — В панике я бросаю взгляд на свою книжную полку. — Эм, пожалуйста, не суди о количестве дрянных фантастических романов, которые у меня есть.
Она хихикает.
— Все настолько плохо?
— Я не могу допустить, чтобы весь мир узнал, что я ботаник.
— Я думаю, этот корабль уже отплыл.
Харлоу подходит к моей книжной полке, подпрыгивая от возбуждения при каждом шаге. Я отступаю и просто наблюдаю за ней. То, как ее кончики пальцев пробегают по корешкам книг, заставляет мое сердце трепетать.
С таким же успехом она могла бы гладить потрескавшиеся страницы моей души, умоляя книгу открыться ей. Именно это я хочу сделать прямо сейчас. Она имеет такую невысказанную власть надо мной.
— Тебе нравятся грустные книги, — замечает она.
Я заламываю руки.
— Зачем мне читать о чем-то счастливом?
— Большинство людей так и делают.
— Запас надежды в этом мире очень ограничен. Я не хочу тратить ее на персонажей, которых не существует. Дай мне смерть и трагедию. Как ты и сказала… это более реалистично.
Ее блестящие голубые глаза устремляются на меня.
— Тогда на что ты надеешься, Теодор?
Мой член твердеет от дразнящего использования моего полного имени. Все, о чем я могу думать, это наклонить ее над этой чертовой книжной полкой и погрузиться глубоко в нее. Я уже очень давно даже не думал о сексе.
— Пока не знаю, — хрипло признаюсь я.
Напряжение потрескивает в заряженном воздухе, между нами. Вся моя защита уничтожается одним взглядом. Харлоу пробивается сквозь слои оцепенения, которые я создавал годами, и я ошеломлен, осознав, что рад этому.
— Я не уверена, что у меня еще осталась хоть какая-то надежда на спасение. — Ее улыбка горько-сладкая. — Но, если бы это было так, я бы держала его при себе, чтобы никто никогда больше не смог украсть его у меня.