Надев лучшее платье, какое могла позволить себе скромная провинциалка — приглушённого зелёного цвета, под цвет моих серо-зелёных глаз, — уложила волосы в привычную ракушку, оставив несколько каштановых прядок обрамлять лицо. Поправив кулон из светлого камня — недавний подарок Джулиана, сунула ноги в туфли и решила, что пора. Не буду ждать, пока мне соизволят провести экскурсию по дому — осмотрюсь сама. Боюсь даже представить, сколько здесь комнат, но по логике надо начать с библиотеки и хозяйского кабинета. Конечно, гримуар может быть спрятан и в сейфе где-нибудь в спальне герцога, но уж точно не на кухне или ещё более неожиданном месте, таком, например, как конюшня. Проще всего начать с библиотеки. Ещё бы отыскать её, и вообще будет чудесно.
Подстёгиваемая охотничьим азартом, я вышла из спальни. Мягко ступая по побитой годами ковровой дорожке, дошла до конца коридора. И пока шла, останавливалась, чтобы подёргать двери за ручки. Некоторые комнаты оказались заперты, в других под белёсыми простынями громоздилась мебель. Да уж, уровень гостеприимства у де Бургов зашкаливал. Могли бы уже сразу на чердак отправить.
Осмотр третьего этажа (точнее, одного лишь крыла) оставил горький привкус досады. Но так как я в чудеса не верила даже будучи маленькой девочкой, а потому найти книжку за полчаса не надеялась, дойдя до лестницы, решила, что будет лучше спуститься. Библиотеки в домах знати обычно располагались на первых, реже — вторых этажах. Вот снизу и начнём искать.
К счастью, пока спускалась, мне не повстречалась ни одна живая душа. Призраки тоже нигде не просматривались, и сейчас недавнее чувство страха вызывало лишь снисходительную улыбку. И что это на меня нашло, спрашивается? Испугалась старой спальни...
В холле, хвала высшим силам, тоже было пусто. Недолго думая, я свернула в уже знакомую гостиную. Помнится, там были ещё двери, за которыми вполне может оказаться библиотека. Или ещё что-нибудь интересное...
И снова мне повезло. Мало того что в гостиной никто не чаёвничал и не стучал возмущённо тростью, так ещё и за дверями, что приметила ранее, обнаружилось как раз то, что искала — настоящее книжное богатство! Увы, гримуара на постаменте, да ещё и в ореоле света, я не заметила, но буквально каждой клеточкой своего тела ощутила, что нахожусь на верном пути. Так, что тут у нас? Стеллажи, стеллажи, стеллажи...
Книг у де Бургов было немало, и в полумраке (плотные шторы почти не пропускали свет) все корешки сливались в сплошные тёмные полосы. Мне было отлично известно, как выглядит гримуар. Может ли так статься, что он просто стоит себе на полке среди всех этих книг? Знают ли де Бурги, каким сокровищем обладают, или, может, даже не подозревают?
Магии в мире почти не осталось. Редкие счастливчики могли похвастаться даром, и де Бурги в их число не входили. Просто они были заядлыми коллекционерами: живописи, антиквариата, драгоценностей, манускриптов.
Глава вторая, в которой я оказываюсь в очень щекотливом положении
Аманда Вейн
С каждой секундой неприятные ощущения усиливались. Хотелось закричать, почесаться и от души выругаться, но времени на это не было. Я уже отчётливо слышала голоса и, к сожалению, оба были хорошо знакомы.
Проклятье!
Ну почему из всех мужчин этого мира судьба закинула сюда именно Итона?!
В панике оглядевшись, бросилась к окну в надежде спрятаться за портьерой. Благо в библиотеке было темно и, если повезёт, меня не заметят. А вот если решат добавить интерьеру света, тогда у одной невезучей лэсси будут крупные проблемы.
Хотя почему будут? Я и так уже в одной большой, дурно пахнущей проблеме! Вляпалась, можно сказать, по самые уши.
Честер убьёт меня при встрече...
Встрече, которой мне очтаянно хотелось избежать.
Ещё пара секунд, и двери распахнулись, впуская моего жениха и того, кто оставил на мне неизгладимый след. В самом прямом смысле этого слова.
— Ты приехал не один? — поинтересовался граф, и сразу стало ясно, кого они обсуждают. Аманду Вейн, знакомую Честеру под другим именем.
Высшие силы, и что мне делать? Как держаться от этого чудовища подальше, если он ошивается совсем рядом?!
— В компании очаровательной лэсси. Пока что лэсси... — голос Джулиана был полон восторга, как у по-настоящему влюблённого.
Так это всё-таки или нет было последним, о чём я сейчас думала. Как бы не пришлось сбегать отсюда сегодня же, ещё до ужина.
Следующие несколько минут де Бург заливался соловьём, рассказывая, какая я чудесная и великолепная. Так и хотелось выглянуть из-за шторы, чтобы проследить за реакцией Честера. Судя по его тону, отнёсся граф (чтоб ему где-нибудь пропасть!) к скорой женитьбе Джулиана скептически. Не верил, что тот остепенился...
Я тоже не верила, но работе это не мешало. Чего не могу сказать об одном невыносимом графе.
— Что это мы в темноте сидим? — прервал затянувшуюся паузу Итон.
Шорох шагов, и клеймо на плече, судя по ощущениям, заалело. Мысленно выругавшись, я застыла, в ужасе считая секунды и шаги Честера, что отделяли нас от пламенной встречи.
— Отец уверен, что дневной свет может испортить книги, — сказал Джулиан, а спустя секунду добавил, и я облегчённо перевела дыхание: — Пойдём отсюда. Уверен, Алара будет тебе рада. Нет, я ни на что не намекаю, но... Настоятельно советую обратить на неё внимание.
— Тебе сестру не жалко?
С каких это пор у Честера появилось чувство юмора? В отличие от Джулиана, Итон лишний раз ленился улыбнуться.
— Ты и правда веришь, что на тебе проклятие?
— Я уже не знаю, чему верить... Одно решил для себя точно: больше никаких свадеб.
— А как же продолжение рода?
То ли Честер не ответил, то ли я не услышала его ответа: за мужчинами закрылись двери. Ещё немного постояв за шторой, решила, что хватит трястись осиной на ветру. Надо возвращаться к работе, пока ещё есть такая возможность.
К сожалению, гримуар на глаза не попался. Решив наведаться в библиотеку снова, ночью, я выскользнула в коридор. Созревший план был неплох и вполне мог сработать: скажу, что устала с дороги, голова раскалывается, а аппетитом даже не пахнет. Поэтому с ужином я сегодня пролетаю. Увы и ах, не смогу составить де Бургам и их кошмарному гостю компанию.
Оставалось только незаметно вернуться в комнату и можно будет выдохнуть. Хотя бы немного.
Хвала Верховному, до лестницы добралась без приключений. Пока поднималась, пару раз запнулась от волнения, а когда навстречу из-за угла неожиданно вывернула служанка, едва не закричала. Совладав с порывом, постаралась улыбнуться и выронила:
— Я искала Джу... виконта. — Кашлянула, деловито продолжила: — Но не нашла. Передай ему, что я сегодня пропущу ужин. Неважно себя чувствую.
Девушка изобразила мимолётный книксен и, заверив, что так и сделает, поспешила вниз по лестнице. А я рванула в свои гостевые покои на отшибе дома, мысленно кляня и Итона, и Эдди. Последнего за то, что не копнул как следует и не разузнал всё об окружении Джулиана. В списке приятелей, с которыми виконт устраивал попойки, Итона Честера точно не было. Я бы тогда сразу отказалась от этого дела!
Лишь оказавшись в спальне, позволила себе перевести дыхание. Прижавшись к двери, стояла и чувствовала, как сердце постепенно возвращается к привычному ритму, страх отступает.
— Сейчас переоденусь и баиньки, — наметила план на ближайшие минут десять, после чего ринулась к шторам, чтобы задёрнуть поплотнее.
Как-никак у меня болит голова, и лучи закатного солнца режут глаза. Притворюсь спящей на случай, если сюда заявится Джулиан. Не станет же он меня будить, в конце концов.