Ваеран указал на меня пальцем, толпа расступилась, и мы с лордами оказались в центре внимания.
— Крисссандра, выйди сюда, — торжественно и громогласно сказал король.
Я растерялась. Талсадар держал меня за руку, но король настойчиво прожигал нас взглядом, поэтому я успокаивающе погладила лорда, вытащила свою руку из его, вышла к трону и обернулась к толпе. Талсадар ринулся за мной, но его остановил Хирон, что-то шепнув на ухо.
Стоя перед толпой рядом с королем, я ощущала себя странно. В таком ракурсе казалось, что все туманные нити тянутся прямо ко мне. Я поежилась и почувствовала головокружение. Атмосфера в зале была натянутой, все ожидали продолжения, и король не заставил себя ждать:
— Вы знаете обстоятельства моего прихода к власти. Именно я — тот, кто дал вам власть, избавив от унизительного существования на вторых ролях по отношению к женщинам. Я дал вам право решать свои судьбы самим, но расплата была неизбежна, и сейчас туманный рисунок ослаб. Однако я нашел решение этой проблемы. У нас есть древо жизни, а также большие запасы маг-камня, из которого мы в ближайшем будущем сформируем мощные артефакты, накапливающие нашу магию, которые прочно запрут тьму. Древо пока растет, позже оно даст нам плоды, способные не только накапливать, но и создавать магические потоки. Я делаю для вас все, мои подданные. Я иду на огромные жертвы ради вас. Вот эта девушка, Криссандра, наполовину эльфийка, способна помогать нашему древу и давать ему силы, для которых нужна именно светлоэльфийская энергия. Я пытался использовать для этого наших рабов среди светлых эльфов, но рабская печать, а, может, рабское сознание мешает им питать этот хрупкий росток.
Так вот оно что! Король очень хотел избавиться от меня, но у него не получилось. Я видела, как Хирон и Талсадар переглянулись, услышав это. Король говорил, а я смотрела на своего лорда. Инстинктивно мужчина продвигался вперед, словно готовился прыгнуть в любой момент, чтобы вытащить меня из лап монарха. Тот тем временем переходил к сути:
— По всему выходит, что без ее помощи нам не обрести баланс. Для того, чтобы не потерять такой ценный сейчас для нашего народа ресурс, как эта полукровка, я не вижу иного способа, как соединить с ней себя нерушимыми узами брака.
В эту секунду произошло сразу несколько событий. Ваеран стремительно подошел ко мне, взял мою руку и надел на нее браслет. Я дернула кисть на себя, но было поздно. Я увидела, как одна туманная нить протянулась от короля к этому металлическому ободу. Талсадар, не успев предотвратить все это, выскочил к трону и громким голосом провозгласил:
— Я вызываю на поединок Ваерана Ир'Раэль за нарушение соглашения. Крисандра была обещана мне в качестве жены!
По залу прошел гул голосов, реплики были самого разного рода: возмущение как поступком короля, так и наглостью моего лорда, опасения, что это приведёт к катастрофе, выкрики, что давно пора убрать слабого короля и поставить сильного, такого как Талсадар. Последнее, по-моему, прозвучало из уст Хирона.
Несмотря на возгласы, все действовали по неписанному, а впрочем, может, и писанному — я не читала просто — закону: дроу подняли руки и очерченный туманом круг вновь на моих глазах стал центром драки по-темноэльфийски. Похоже, Ваеран не ожидал такого поворота, но неплохо держал удар, как в прямом, так и переносном смысле. Мужчины ринулись друг на друга, я же боялась поднять глаза: в страхе, что моего темного ранят или убьют, я смотрела на браслет, который надел на меня Ваеран, и пыталась содрать его с руки. Когда я все же решилась глянуть на ринг, вскрикнула, но вовсе не от того, что оба дроу были в крови, вырывая куски мяса друг у друга. Другая беда пугала даже больше: туманное облако, ранее окружавшее тело его величества, теряло свою плотность, как будто рассеиваясь, а лучи, которые пронизывали тело монарха, мигали, то исчезая совсем, то вновь появляясь. Я попыталась что-то сказать, но в зале всем было не до меня. Мужчины орали, подбадривали, давали советы дерущимся. Это было настоящее безумие: налитые кровью глаза, запах крови, дикий оскал десятков дроу.
Нити тем временем почти полностью растворились в воздухе, вместо них над нашими головами под потолком начала закручиваться темная воронка, становившаяся все мощнее и превращавшаяся в настоящий смерч. У нас такой как-то похозяйничал в соседней деревне — вершковские издалека наблюдали, пока смерч дома сносил и имущество людей с собой прихватывал. Когда все закончилось, с неба на наши головы стали сыпаться самые неожиданные вещи: к нам в Вершки даже конь прилетел. Кстати, именно этот факт, заставил нашего Оззи Римуса начать разводить лошадей. Конь свалился к нему на крышу сарая, проломил крышу и упал в сено. Чудом выжил. Оззи посчитал это знаком свыше.