— Откуда?.. — спросила я, но осеклась. — Темный лорд?
Девушки кивнули, а Неста пояснила:
— Нам пока не нашли покровителей, но как только появятся, будут выделять средства, а твой дроу очень щедр. Ты можешь позволить купить тут пол-улицы.
Я горько усмехнулась.
— Я хотела свободы и самостоятельности. Я всю жизнь отвечаю за свою эльфийскую кровь, но надеялась найти этому применение в работе, а не постели.
— Ну постель может быть той еще работой, — фыркнула Неста. — А где ты хочешь найти применение своим талантам? Лечить, делать травы? Эта ниша у нас уже занята. Это в своей деревне ты одна такая, а тут в Эльфтауне лекарш пруд пруди. Кое-кто даже рискнул в городе, за пределами Эльфтауна, открыть свои лавки. Но эти полукровки не выглядят как куколки, поэтому им еще можно рисковать, а ты со своим лицом и фигурой не протянешь и дня.
— Ну и ужасы вы рассказываете про город!
— Это не ужасы. Жизнь — не волшебная сказка, — с серьезным лицом вмешалась Сюзи. Я вздрогнула, услышав знакомую фразу.
— Да, была у нас тут одна. Из красивых, как мы. Ей нашли покровителя, жила хорошо: дом у нее был один из лучших, да любовник аж из дворца навещал — настоящий аристократ. Так вот, когда он женился на равной себе, то стал навещать любовницу гораздо реже, а она, влюбленная дура, поехала к нему. И все, не вернулась, — начала рассказывать Неста.
— Так, а что с ней случилось?
— Говорят, видели ее в одном из борделей Барона. Туда попадешь — уже никто не вытащит.
— Барон? Кто это?
— О, его называют королем столицы, он управляет теневой частью нашего города, да и страны, если на то пошло. Игорные дома, бордели, контрабанда, заказные убийства — это все он. Ему не подчиняется только Эльфтаун, так как здесь не только много полукровок, но и частенько самих эльфов, а международные конфликты королю не нужны. Говорят, Барон вхож к самому его величеству Луциусу!
— Но бордели есть и тут!
— Но они не собственность Барона, тут свои хозяева. А Барон постоянно охотится на полукровок и при каждом удобном случае отлавливает их для своих нужд: сначала сам пользует, затем уже на продажу. Так что за пределами нашего района надо быть или очень некрасивой, или уже немолодой, или иметь покровителя среди бандитов. Своих они не трогают, — авторитетно заявила Неста, а Сюзи внезапно вмешалась:
— Говорят, Барон безумно красив и еще довольно молод, но тварь еще та.
— Он человек?
— Ходят разные слухи. Кто-то говорил мне, что он похож на полукровку, — ответила Неста. — Но сомневаюсь, что тот человек видел его лично.
За разговором мы прошли торговую улицу и вышли к увеселительным заведениям. Утром здесь было тихо и пустынно.
— Сейчас все отсыпаются, а вечером тут шумно и весело. Сюда не только мужчины за полукровками заявляются, сюда самый разный праздный народ поглазеть приходит. Тем более, есть на что: артисты выступают, торговцы с товаром прибывают — можно купить еду, сладости и выпивку. Красную улицу Эльфтауна почти все знают!
Для меня все это было в диковинку, поэтому рассказы своих спутниц я слушала почти не дыша, разглядывая округу. Устав, мы заглянули в кафе, и я разрешила потратить часть денег из полученного девушками кошеля на чай с булочками. В дом Лавриэля мы вернулись ближе к вечеру. Оказалось, этот день был свободен от учебы, поэтому Неста и Сюзи смогли его провести со мной.
Вернувшись в свою комнату, я почувствовала, как радостное возбуждение от прогулки уходит, уступая знакомому чувству тревоги и безнадежности. Темные, как мне сказали, вернутся через две недели. Мне нужно решить, в какую сторону двигаться, чтобы избежать встречи и отработки «права первого».
На следующее утро мои новые подруги были заняты, поэтому я решила провести время наедине с собой. Прогулявшись вдоль улиц и зайдя в несколько заведений в поисках работы, я столкнулась с искренним удивлением на лицах потенциальных работодателей. Хозяева аптеки, кафе и одежных лавок смотрели на меня с немым вопросом: зачем мне работать с таким-то лицом? Сначала я пыталась объяснить, а потом бросила это неблагодарное занятие. Меня не брали всегда с одним и тем же комментарием: слишком красива и скоро сбегу к любовнику.
Засев в том же кафе, что и вчера с девочками, я цедила чай и пыталась принять свою горестную долю. Оторвавшись от созерцания чаинок в кружке, я окинула взглядом зал и столкнулась с пристальным вниманием парня, который сидел через два столика от меня. Соглядатай был человеком или очень непохожим на эльфа полукровкой. Увидев, что я его заметила, он подошел ко мне и с улыбкой представился: