– Удалось. Артефакт, что я привез, болезнь остановил. Да только не вылечил. Теперь Виталик постоянно с кулоном на шее ходит. А я сюда вернулся. Новый артефакт ищу, чтобы полностью внука исцелить. Ну и попутно таким везунчикам, как ты, помогаю, – Крот негромко засмеялся.
Не ожидал Штык такой откровенности и почувствовал себя смущённо и неуютно из-за своего любопытства.
– Да не тушуйся ты, – понял его состояние Крот. – Ты мне почти как сын уже.
– Скажи… А там в деревне ты этого боялся, когда меня тренировал? За внука?
Старый сталкер не ответил, а Штык не стал настаивать.
До самой темноты он размышлял о жизни, судьбах людей, о мотивах, что ими движут, и их поступках. Пытался представить, как бы поступил на месте Крота. Ведь тот уже сделал для внука больше, чем иной родитель, но вернулся и продолжил поиски. А в процессе спас его – Штыка, и генералов-дисаров, да наверняка ещё много кого.
– Лёха, – прервал его размышления Крот громким шёпотом. – Смотри туда.
Указал рукой в сторону, где вдалеке сгущавшуюся темноту раскрашивали едва заметные жёлто-красные всполохи.
– Костёр.
– Думаешь, наши гости? Мы же вроде не дошли ещё туда, где «свеча» жахнула.
– Не дошли. А ты стал бы сидеть на месте, если бы тебя преследовали, а ты им огненным столбом до небес указал на своё местоположение?
– Не стал бы, – согласился Штык.
К тому времени, как добрались до стоянки незнакомцев, опустилась ночь, и темень стала почти непроглядной.
– Ну что, пошли поговорим с ними, что ли? – прошептал Штык. – Если как предыдущие стволами в морду тыкать не начнут.
– Вот на это я бы точно не рассчитывал. Если они в курсе, что за ними погоня, то будут начеку и весьма недружелюбны. Поэтому давай ты – первый, а я прикрою.
На небольшой поляне возле костра, разведённого в вырытой яме, сидел молодой парнишка в военной форме. Рядом с ним на волокуше, сделанной из связанных между собой веток, лежал ещё один человек. Неясно: мертвый, раненый или спящий. На всякий случай Штык зашёл так, чтобы оба оказались у него на линии прицеливания.
Он шагнул в круг света и увидел, как рядовой вздрогнул.
– Малец, замри. И не вздумай даже тянуться к автомату, – велел Штык. – Остальные где?
– Сам замри, петушара, и пугач бросай.
– Так замереть или бросать? – Штык попытался сбить гопника с толку.
– Чего?
– Ты велел замереть и бросить пугач. Я не могу выполнить эти приказы одновременно. Поэтому уточняю у тебя, что именно мне делать. Я не хочу, чтобы ты вышиб мне мозги из-за глупого недопонимания.
– Бросай, – неуверенно выбрал гопник.
– Я щас твои мозги раскидаю вперёд, в сторону, и до костра тоже долетят! Понял ты, ху…
– Вот ругаться не нужно, – произнёс Крот из темноты, и по тому, как резко заткнулся гопник, стало понятно, что старик сумел незаметно к тому подобраться. – Некрасиво это. Давай я возьму у тебя автоматик, пока никто не пострадал.
Штык облегчённо вздохнул: находиться под прицелом удовольствия мало. И невольно улыбнулся, представив, как старый сталкер, блефуя, выдал сухую ветку за оружие. Но радость оказалась недолгой. Едва он оглянулся, чтобы оценить обстановку, как заметил возникший позади Крота силуэт. Хотел предупредить товарища, но незнакомец опередил:
– А вот теперь точно все дружно замерли, умники! Кто шевельнётся – пристрелю на месте. Чеба, забери у них оружие.
– Но… босс, – нерешительно начал гопник, оставаясь на месте.
– Твою ж за ногу, Чеба! – повысил голос незнакомец. – Приказ касался только их, в тебя я стрелять не буду! Не тупи!
– А! Ну тогда другое дело. Да я не туплю. Это всё этот вот… замри, бросай…
Штык стоял на месте, подняв руки. Он уже успел понять, что перед ним банда мародёров, а тот, что держал их с Кротом на прицеле, – главарь. С ним и нужно говорить. Тот, кого назвали Чебой, рывком забрал карабин и с угрожающим видом достал нож.
В уголке сознания появилось тёмное пятнышко, как от стержня авторучки, и начало увеличиваться, превращаясь в небольшую, медленно растущую кляксу. Штык даже удивился, насколько легко у него получилось вызвать «зеркало» в этот раз.