– Лёхаааа! – вопил главарь. – Живой, сукин ты сын!
И тут память наконец вытащила из закромов нужный образ.
– Лёня?! Но… Но откуда ты здесь? – сделанное открытие поражало до глубины души.
Ещё какое-то время он пребывал в ступоре, пытаясь уложить в голове две принципиально несовместимые картинки: аналитика одной из разведслужб Леонида Мякишева, с утра до вечера перекладывающего бумаги в архиве, и грязного человека посреди Зоны – Мякиша, как назвал его Крот, главаря банды мародёров.
– Пусти ты, удушишь.
Штык не мог разобраться в своих ощущениях. Казалось бы, он должен испытывать радость от встречи со старым другом, но не получалось. Странность и непонятность ситуации сбивали с толку. Крот быстрее принял новые обстоятельства.
– Мякиш, а скажи, любезный, не вы ли «ангельскую свечу» позавчера зажгли?
– Вот никогда не понимал, зачем всякой страшной фигне поэтичные названия давать. Назвали бы… ну не знаю… «мгновенная кремация» или «горижопа», а то «ангельская свеча». Хотя к ангелам она, конечно, тоже запросто отправит.
– Ясно, – кивнул старый сталкер. – И тогда ещё один вопрос: не за вами ли гоняется группа вооруженных людей, имеющих привычку сквернословить по-немецки?
– За нами, – радостно ответил Чеба.
– Столкнулся с ними ещё за периметром, а потом они нас по Зоне гоняли, – подтвердил Мякишев.
Штык пока не мог принимать давнего друга в новом образе – главаря банды мародёров – и видел его «Лёней Мякишевым», но никак не «Мякишем».
– Как один из этих двух баранов «свечу» активировал, а второй сжёг карту, что мне Кроки дал, мы по кустам да оврагам ныкаемся. И уйти никуда не можем: сталкеров среди нас нет, даже если получится определить в какой стороне периметр, то дойти до него... – Мякишев покачал головой. – Да ещё с трёхсотым на руках. В общем, оставалось только надеяться, что Кроки или Ломик доберутся сюда раньше наших иностранных друзей. С последними у нас, как вы уже догадались, серьёзные тёрки. Вы их, кстати, далеко встретили?
– Полдня пути или чуть больше. Думаю, что до утра нам ничего не грозит, – ответил Крот. – Может, перекусим да пообщаемся? А то, похоже, твои волчата скоро с голоду выть начнут. Как бы кусаться не принялись.
– Я им покусаюсь! Живо каждому выдам на руки полный набор собственных зубов. Тем более достали они уже меня в доску. Но вообще ты прав: поесть не мешало бы, – Мякишев опять повернулся к Штыку, расплылся в улыбке и потрепал по плечу: – Лёхаааа! Все говорили, что ты сгинул. А я им не верил!
– И правильно делал, – поддержал Крот. – Не так просто заставить его «сгинуть». Не зря Штыком зовут.
– Это да! Несгибаемый и принципиальный. Прям в тему «погоняло». Таким и знал. Ну что, давайте располагаться.
Прошли ближе к огню.
– На правах хозяина этой уютной поляны представлю присутствующих.
– Вот эта уже знакомая вам мародёрская морда – Чеба, существо злобное, но иногда полезное.
– Ну босс! – обиженно воскликнул тот.
– Не перебивай! Знаешь же, что я прав.
Мародёр хотел возразить, но потом передумал и развёл руками, мол, «ну да, прав».
– Тут у нас рядовой Лопух, – продолжил Мякишев. – Насколько я знаю, весьма жадный до денег срочник в самоволке.
– Эт точно, – прокомментировал Чеба. – Жадный.
– Я нежадный, – хмуро пробурчал рядовой.
– Ага, рассказывай! Я когда тебя из плена вытащил, ты хоть бы тыщёнку в благодарность предложил.
– Я их заработал. А в самоволку ушёл, потому что Антона спасал.
– Возможно, это правда, – кивнул Мякишев, – я всей истории не знаю, но по некоторым данным так и есть. Что приводит нас к ещё одному члену нашей команды – Антону. Собственно, из-за него-то, в той или иной мере, мы возле этого костра сейчас и оказались. А сам он три дня благополучно пребывает в отключке от ран, полученных другим человеком.
После этих слов Штык чуть не подпрыгнул.
– «Цепь судьбы»?!
– Она самая, – внимательно посмотрел на него Мякишев. – Слышал о таком артефакте?
– Да, довелось.
– Как интересно, – задумчиво протянул давний друг и продолжил: – Ну а я, стало быть, – Мякиш, и нахожусь в этом дурдоме уже почти неделю. И если вы меня не спасёте, то совершенно определённо сойду с ума.
Потом Штык смотрел, как Лопух и Чеба с жадностью набросились на консервы, да и Мякиш, хотя и сдерживался, но явно здорово проголодался.
Крот покамест осмотрел парня на волокуше – Антона, кажется.
– Что с ним произошло? – спросил старый сталкер.