Бросив попытки освободиться, Антон погрузился в мрачные размышления. И весь ужас сложившихся обстоятельств только теперь начал доходить до него в полной мере. Страх, наконец, завладел им. И чем больше Антон представлял, что ему предстоит вынести и как он закончит свой жизненный путь, тем быстрее страх превращался в настоящий ужас, следом за которым чёрным цунами надвигалась паника. И когда эта мрачная волна захлестнула его, Антон забился точно в судорогах из последних сил, отчаянно напрягая все мышцы и громко мыча.
Когда он пришёл в себя, мир, видимый сквозь щель, изрядно потемнел. Он не чувствовал ни рук, ни ног, лишь продолжала пульсировать боль в голове. Ужасно хотелось пить. Страшно зудели веки и кончик носа, но почесать их он не мог, как ни пытался дотянуться до коры перед лицом. На глаза сами собой навернулись слёзы.
Ещё считанные часы назад он находился буквально в шаге от победы, а в результате получил настолько разгромное поражение, что до сих пор не верилось.
Только, похоже, жизнь его завершится именно так: в отвратительном древесном склепе, в духоте и вони от собственных испражнений.
И даже если безжалостный убийца по какой-то причине вернётся до того, как Антон умрёт – ведь «цепь судьбы» будет ещё какое-то время поддерживать жизнь за счёт Сашки, – то можно не сомневаться, что выберет самый жестокий способ, чтобы достать артефакт. И перед смертью Антон успеет прочувствовать все прелести зверских пыток.
Из прострации его вывели звуки, происхождение которых он сперва даже не понял. А когда сообразил, то чуть не сошёл с ума от радости.
– Не вижу больше следов, – тихо говорил Крот. – Аномалии сработали и подчистили всё. Если судить по направлению – они ушли через «коридор».
«Тут я, тут!» – Антон замычал и задёргался изо всех сил, но его никто так и не услышал.
– Так давай веди, чего ждём? – нетерпеливо сказал Мякиш.
– Надо искать их в направлении летающей деревни, – вмешался Штык. – Если Феникс ничего не перепутал, то именно туда Барса тянет. Артефактов там предостаточно. Тот, которым Чеба пырнул Барса, оттуда как раз. А с этого прохода Барсу придётся в обход идти. Если сейчас вернёмся и другим коридором пойдём, то срежем и можем попробовать перехватить.
Антон вдруг понял, почему его никто не слышал. Вечерний ветер, уже некоторое время тихо шумевший кронами деревьев, дул со стороны говоривших, прекрасно донося их слова, но полностью блокируя Антону возможность хоть как-то подать сигнал.
– Интересный вариант, – согласился Мякиш с предложением Штыка.
– Погодите, – сказал Крот. – Смолы наберу. Пригодится на случай драки. Раны ею хорошо залеплять.
Снова послышался голос Мякиша:
– Хорошо, что Сашка к дому сам вышел. Если бы ждал Барса, как тот велел, всё бы уже для них закончилось.
Сашка не дождался Барса?! Несмотря на собственную печальную участь, Антон испытал чувство облегчения. Подросток всё равно обречён, если сам Антон умрёт в дереве от жажды, но всё-таки Барсу проклятый артефакт не достанется.
– Жаль только, что верит он до сих пор именно Барсу, – сказал Штык. – И ничего мы с этим поделать не можем. Останься Антон дома – в два счёта бы разъяснил пацану всю картину. А так – мы все ему как враги.
– Ничего, пойдём Антоху выручать – поверит, никуда не денется, – сказал Мякиш.
– Да, – ответил Крот. – Поспешим, сынки.
Антон забился из последних сил в своей тюрьме и замычал что есть мочи, но голоса постепенно удалялись, пока не стихли совсем.
Время исчезло. Впереди ждала лишь чёрная бесконечность. Антон парил в ней, как песчинка в необъятных просторах космоса, медленно растворяясь в абсолютной пустоте.
И вдруг со страшным грохотом тьма распалась на серые куски.
– Повезло тебе, козёл, что сопляк на лыжи встал… Упрямый сучёнок.
Чувствуя, как сильные руки выдирают его из смолы, а затем безжалостно вертят из стороны в сторону, снимая путы и разминая одеревеневшие мышцы, Антон не мог понять, рад он этому или нет.
– А ну, не падать! – рявкнул Барс. – Со мной пойдёшь. И не думай, что я тебя потащу. Давай, пошёл!
В какой-то момент Антон испытал такую радость от обычной возможности дышать чистым воздухом, что едва не рассмеялся. Но жёсткий тычок в спину вернул его к реальности.
Шагая следом за Кротом, взявшим на себя роль проводника, Мякиш старался не думать о том, что их ждёт. Вполне вероятно, что кто-то из людей, идущих сейчас рядом с ним, вскорости погибнет. Может, и он сам.