– Саблезубы, – без тени сомнения в голосе ответил вместо бандита Крот.
– Шесть или семь тварей, – продолжал давать расклад Филин.
Ловушка Барса таки сработала.
– Где? Не вижу! – прижимая приклад к плечу и водя стволом из стороны в сторону, Мякиш тщетно пытался разглядеть приближающегося врага.
– Две на земле, остальные на первом ярусе веток. Тридцать метров.
– Начнут с Лопуха и Сашки, – вставая рядом, сказал Крот.
– Двадцать метров!
На принятие решения оставались какие-то секунды. Мякиш чувствовал это затылком.
– Круговая оборона. Лопух, Сашка, в центр!
Без лишних церемоний схватил пацана за ворот и затащил в образовавшийся круг.
– Да я могу за себя.., – попытался сопротивляться тот.
– Будешь тут! Мужики, стрелять нельзя. Барс сразу узнает, где мы. Сейчас он вряд ли догадывается, насколько мы близко. Эта ловушка оставлена на всякий случай.
– И что теперь, голыми руками отбиваться? – сразу занервничал Лопух.
– Матюками попробуй, – хладнокровно предложил Мякиш, вынимая нож. – Филин, ты их видишь?
– Парочка на земле со стороны Штыка. Остальные пока среди веток. Десять метров!
Перед лицом реальной опасности вернулась былая твёрдость духа. Пальцы уверенно обхватывали рукоять тяжёлого ножа, мышцы расслаблены, но готовы начать действовать мгновенно.
– Шагов по пять во все стороны, – ответил бандит. – С твоей стороны длинный проход, и у меня тоже.
Едва замолчал, как вновь воскликнул:
Луч фонаря лишь углублял тени и мешал увидеть движение. Мякиш до рези в глазах всматривался в темноту за границами светового пятна, но различить чёрные и чрезвычайно быстрые фигуры едва получалось. Более-менее чётко увидеть тварей удалось, когда те находились уже метрах в трех: бесшумными тенями стелились по земле, стремительно приближаясь.
Рассчитав момент, Мякиш выбросил руку с ножом вперёд, прочерчивая дугу и рассчитывая полоснуть хотя бы одного из мутантов, но саблезубы ушли из-под удара и скользнули мимо.
Сзади вскрикнул Лопух.
Потом и Сашка.
Быстро развернувшись, Мякиш осветил фонарём дикий клубок из тел людей и мутантов. Пацана и рядового саблезубы сбили с ног и с остервенением пытались вцепиться им в глотки. Парни защищались как могли: Сашка сумел пинком отшвырнуть одного мутанта, а другого, скребущего когтями ему по груди, отталкивал обеими руками.
Лопуху повезло меньше: чёрная лоснящаяся тварь всадила свои длиннющие клыки ему в предплечье, вторая клацала зубами возле самого лица рядового, пока тот отдавливал её автоматом.
Не теряя времени, Мякиш пнул отброшенного Сашкой мутанта. Хищник кувыркнулся и, продолжая игнорировать всех, кроме намеченных жертв, переключил внимание на Лопуха.
Высмотрев брешь в защите, гибкая и смертоносно стремительная тварь устремилась к горлу рядового.
Уже понимая, что не успеет помочь и через мгновение клыки мутанта разорвут Лопуху шею, Мякиш ринулся наперехват.
Слишком далеко, слишком медленно.
Сейчас он уже готов был даже стрелять, но времени, чтобы прицелиться, всё равно не хватило бы.
– Лопух! – в отчаянии воскликнул Мякиш, осознавая своё бессилие.
Штык среагировал чуть быстрее. Бросившись к рядовому, он вытянул руку, подставляя её под укус.
Филин закричал почти сразу, Штык же, не проронив ни звука и не высвобождая руки из слюнявой пасти, перекатился, оказался верхом на твари и резко потянул её голову на себя, ломая той шею.
Рядом красочно матерился Филин, добивая мутанта, перехваченного ещё на подходе. Не пропустить саблезубов к их жертвам удалось только ему и Кроту. Последний ещё возился со своим.
Бить ножом по извивающимся телам Мякиш не решился. Отбросив фонарь и нож, схватил ближайшую тварь за задние лапы и резко дёрнул, отрывая от Лопуха. Крутанулся, подобно метателю молота, и швырнул мутанта в темноту. Утробно ухнула аномалия. Короткий визг, и следом хлопок, как от наполненного водой шарика, разбившегося о стену.
Всё это Мякиш отметил лишь уголком сознания, сразу занявшись мутантом, что напал на Сашку. Действовать решил прежним способом: снова за задние лапы – и в темноту.
После броска быстро развернулся, успев увидеть, как Филин схватил оставшегося мутанта за клыки и с жутким треском разодрал морду животного надвое. Мякиш невольно ещё раз отметил, насколько бандит силён.
Сашка уже поднялся на ноги. Крот тоже вставал, оставив на земле бездыханного мутанта.