Штык, несмотря на собственные раны, помогал Лопуху. Рядовой выронил автомат и, подвывая от боли, держался за укушенную руку.
Поискав взглядом, Мякиш нашёл свой фонарик и поблёскивающий неподалёку нож. Только нагнулся подобрать, как почувствовал сзади движение. Резко развернулся, одновременно выставив перед собой руку с ножом. Острие прошло через тугие мышцы мутанта и ткнулось в кость. Горячая кровь хлынула по кисти.
Устоять не удалось, и Мякиш с размаху опрокинулся на спину. Тяжёлая туша придавила и извивалась, норовя дотянуться клыками до горла. Тошнотворная вонь доносилась из пасти. Когти драли одежду на животе и груди. Используя рукоять ножа как рычаг, Мякиш повалил мутанта в сторону, прижал к земле и, избегая клыков, отпрыгнул в сторону. Раненая тварь немедленно оказалась на ногах, не собираясь сдаваться, хотя движения стали медленными и неуверенными.
Грохот выстрелов раздался совсем рядом. Вспышки осветили место схватки, и пули отбросили мутанта прочь.
От неожиданности Мякиш вздрогнул и посмотрел на стрелявшего, собираясь наорать, а если это сделал Филин, то и дать в морду.
Сашка поднял ствол автомата вверх.
Вот стервец! Сказано же было – без стрельбы! Так могли бы и сразу, не подпустив ближе пары метров, тем более сейчас у мутанта уже нож в боку торчал…
– Твою ж за ногу, – дошло наконец до Мякиша.
Пацан сделал это специально.
Сжал кулаки, восстанавливая дыхание и глядя на звезды. Мерцающие и такие близкие, холодные и безразличные к людской глупости и страстям.
– Ты чего, тупой?! Ты нахрена это сделал?! – воскликнул Филин и отвесил Сашке звонкую затрещину.
– Эй! – воскликнул парнишка.
Бандит забрал у Сашки автомат и отдал Лопуху. Потом досталось Штыку:
– А ты, какого рожна, руки куда ни попадя суёшь?! Не одному тебе, знаешь ли, перепадает. Если ты мазохист, я не виноват! – разошёлся Филин. – У кого бинты есть? Дайте руку перевязать.
Мякиш достал бинты, отдал один Кроту – для Лопуха, другой – Сашке, сказав пацану:
– Филина перевяжи.
– Давай руку, – присыпал раны коагулянтом с антисептиком, зубами разорвал упаковку с бинтом, достал и начал перевязывать. – Как думаешь, Барс слышал?
– Скорее всего, – ответил Штык, потом спросил у рядового: – Лопух, кровь, которая на тебя с дерева капала, тёплая была?
– Ну-у-у… да… наверное, – неуверенно ответил рядовой.
– Значит, слышал.
– Я уже понял, – задумчиво проговорил Мякиш.
– Тут и плюс есть, – продолжил Штык. – Барс с Антоном не так далеко. Получается, что до деревни они ещё не добрались. А это очень хорошо.
– Что посоветуешь: привал, или пойдём? Этот урод мог ещё оставить ловушек.
– Думаю, надо идти. Лучше рискнуть с ловушками, чем дать ему время на вживление артефактов.
– Лопух, давай таблетки. Идём дальше. Филин, ты впереди, Крот, направляешь.
– Ясен хрен, кто ещё-то? – фыркнул бандит. – И таблеток мне не надо.
И снова медленный до зубовного скрежета переход по ночной Зоне. Старый сталкер указывал направление, а Филин выбирал наиболее безопасный маршрут.
Хотя пару раз всё-таки пришлось поволноваться, когда аномалии оказались так близко, что от создаваемого ими холода одежда покрылась инеем, а изо рта шёл пар. Проход настолько сузился, что вынуждал периодически останавливаться для восстановления равновесия. Ко всему прочему Крот настрого запретил на том участке вытягивать в стороны руки во избежание мгновенной ампутации.
В другой же раз тревогу подняли из-за голубоватого свечения, испускаемого тонколистной мухоловкой, привлекающей таким способом насекомых: сначала все подумали, что аномалии среагировали на артефакт Барса. Мякиш даже втихую посмеялся над собой, вспоминая, как плюхнулся на живот, собираясь стрелять по беззащитному растению. Это его немного приободрило и отвлекло от тяжёлых мыслей, снова пробравшихся в голову.
К намеченной цели вышли на рассвете, когда уже стали видны чёрные стволы деревьев на светлеющем фоне и различима шапка сизого тумана, укрывающего верхушки крон.
– На месте, – объявил Крот.
– Что? Где? – не понял Мякиш, оглядываясь. – И чего тут особенного?
Старик указал куда-то наверх.
Подняв голову, Мякиш сначала ничего не увидел, но словно по заказу подул ветер, разгоняя туман и открывая взгляду невероятную картину.
Над верхушками деревьев в воздухе плавали огромные куски земли с домами, заросшими травой садами и столбами электропередач. Будто мощнейший взрыв поднял вверх целую деревню и застыл в вечном стремлении к небу.