Ещё один вопрос не давал Мякишу покоя: как перемещаться по этому нагромождению из земли, деревьев, столбов со свисающими с них лианами проводов, домов, порой даже перевёрнутых крышами вниз? Выдержат ли парящие острова добавившийся вес? Или провалятся вниз, едва нога наступит? Может, там вообще невесомость?! Ведь какая-то сила держала деревню в воздухе. Хотя, со слов Крота, никакой невесомости не было, но подсознание, требующее логического объяснения сверхъестественного явления, искало свои варианты ответов на происходящее.
Старик оказался прав. Как и всегда, впрочем, в вопросах, касающихся Зоны. «Острова» из-под ног не ускользали и даже не раскачивались, сам Мякиш тоже весьма уверенно чувствовал опору и спустя десять минут подъёма перестал волноваться по этому поводу. Появилось время подумать о другом: после сашкиного выстрела Барс наверняка знал, насколько близко подобрались к нему преследователи, и, вполне возможно, оставил ловушки. Только какие и где? До сих пор ни одной не встретилось. Либо посчастливилось обойти, либо у Барса просто не нашлось времени их сделать.
Имелся и ещё один вариант – прямо сейчас они в эту самую ловушку и направлялись. Поэтому Мякиш держал ухо востро. Хотя зацикливаться не стал: подъём давался нелегко и без дополнительного напряжения. Да ещё Крот будто намеренно выбирал маршрут потяжелее. Временами Мякишу казалось, что кое-где можно и более простым путём пройти. Но нет, старик вёл там, где откос покруче да взбираться труднее.
Несколько раз из-под ног начинала осыпаться земля, и тогда перехватывало дух, а пальцы изо всех сил сжимали скользкие корни. Вниз Мякиш старался не смотреть и лишь иногда проверял, как там остальные. Однажды он чуть не сорвался, когда из котлована с жутким гулом ударил вверх пылевой столб и прошёл буквально метрах в пяти от «острова», по выпуклому боку которого они поднимались.
– ...ать! – воскликнул Мякиш.
От неожиданности он дёрнулся, и остроугольный камень под пальцами наполовину вылез из влажной глины. Пришлось прижаться всем телом к неровной холодной поверхности и постараться найти новую опору. К счастью, у Мякиша получилось и он продолжил подниматься.
Куртка и штаны сплошь покрылись тонкой коркой из пыли и глины. Кусочки высохшей почвы постоянно засыпались в рукава и через них дальше под одежду, заставляя тело чесаться.
Кое-где глина затвердела и потрескалась, создавая удобные выемки для пальцев, но чаще приходилось нащупывать камни, хвататься за корни и надеяться, что те сидят глубоко, крепко и не выскользнут.
Здесь ловкость Филина пригодилась в полной мере: взбираться у него получалось без особых усилий. И разведав путь, бандит возвращался и с готовностью помогал остальным. Без страха свисая над пропастью, указывал надёжные точки для опоры, выбирал самые крепкие корни, на особо трудных участках вытягивал каждого по очереди наверх.
– Что, Мякиш, жопа перевешиват и пузо мешает? – злорадствовал гадёныш, подавая руку, чтобы помочь перебраться через край очередного «острова». Четвёртого или пятого – Мякиш уже сбился со счёта. Ответом бандита не удостоил, но помощь принял, а как оказался наверху, устало разлёгся, тяжело дыша и глядя в серое небо перед собой. Он вымок насквозь и почти выбился из сил.
На пятиминутном привале, немного отдышавшись, Мякиш подошёл к Кроту. Старик стоял у края «островка» и, прищурив глаза, внимательно обозревал пейзаж внизу.
Из-за горизонта лениво всходило солнце. Туман окутал лес и теперь колыхался аморфной массой среди чёрных стволов. Солнечные лучи разукрашивали его верхние слои в золотисто-оранжевые и лиловые цвета, а верхушки деревьев отбрасывали длинные рваные тени. Ветер, тянущий со стороны деревни, мощным потоком вливался в лес и создавал причудливые завихрения, иногда выбрасывая над клубящейся поверхностью тумана бледные, быстро тающие хвосты.
С такого ракурса смотреть на Зону Мякишу не доводилось. Красивое и умиротворяющее зрелище, резко контрастирующее с ситуацией. Он невольно проникся благоговением, но почти сразу вернулся к делам насущным и спросил Крота:
Старый сталкер вынул из нагрудного кармана пакет с сушёным мясом, взял полоску себе, протянул Мякишу и помотал головой:
– Нет. Хотя предчувствие нехорошее.
– У меня тоже было. Вроде попустило. Думал, Барс ловушек наставит, но, наверно, не успел.
Старик усмехнулся, зажал полоску мяса в зубах и указал вниз, на «остров», с которого они только поднялись.
– Видишь глиняный бугорок рядом с пожухлым кустом? Как там натоптано.