Чем дальше углублялись под плотный свод чёрных ветвей, тем спокойней Барсу становилось и тем уверенней он себя чувствовал. Феникс, без всяких сомнений, шёл этой дорогой не в первый раз. Не обманул.
В каком-то метре с правой стороны земля слабо зашевелилась, точно под поверхностью пробивал свой тоннель крот. Но Барс видел, какая аномалия там прячется, и понимал, что достаточно в это место просто наступить, как через секунду вся кровь окажется метрах в трех под землёй, пузырясь и запекаясь в огненном мешке.
Шагах в десяти слева обычная сухая ветка вращалась в воздухе, описывая одним концом сложную спираль. Попробуй её схватить – и рука останется в аномалии, безмятежно повторяя ещё подрагивающими пальцами точно такую же спираль.
И даже позади, там, где они только что прошли, низко над землёй натянулась невидимая струна. Стоит перешагнуть – и получишь уникальный шанс разглядеть в деталях собственную спину.
– Ты видишь аномалии, – заметил его состояние Феникс и остановился, – но в этом месте твоё зрение играет против тебя. Потому что ты... слишком много видишь. И боишься идти. А любой опытный сталкер с детектором будет шлёпать по такому полю на раз-два. Про дисаров я уж и не говорю. Тропу, правда, и те и другие вряд ли найдут: её знать надо, но суть ты понял.
– Да ладно! Неужели не знаешь?! – удивился Феникс.
– Какие-то монстры?
– Ну, двое дисаров, что я знал, скорее уж клоуны. А монстры…
Феникс отвернулся и пошёл дальше.
– Ты не представляешь, сколько мне пришлось пережить из-за одного монстра. Мента переодетого. Таскал меня на верёвке по Зоне, точно собаку.
Барс не мог видеть его глаз, но почему-то показалось, что те яростно блестят.
– Ох, как жаль, что не встретиться нам больше на узкой тропинке, – продолжал Феникс. – Я бы этого козла…
Он сделал резкое скручивающее движение руками, точно отвинчивал кому-то голову, и в этот момент костяшки пальцев на его кулаках громко хрустнули, как будто и впрямь только что сломалась чья-то шея.
– Но с другой стороны, может, оно и к лучшему всё вышло. И если бы не тот мент… Знаешь, Барс, здесь, в Зоне, особенно остро начинаешь понимать, что такое свободная воля и что такое судьба. На каждого непобедимого бойца найдётся своя канистра с ядом. Так что не думай, будто ты всесилен.
– Я так и не думаю, – медленно проговорил Барс. – Несколько дней назад я столкнулся с такой тварью, что все мои возможности рядом с ней просто пшик. Это здорово меня отрезвило.
– Что за тварь? – тут же заинтересовался Феникс, при этом он даже не повернул головы и продолжал идти вперёд.
– С виду обычный сталкер, – Барс нахмурился, вспоминая события. – Но на самом деле это… монстр. Не как твой мент, а настоящий монстр. Понимаешь, о чём я?
– Мутант в одежде сталкера? – удивился Феникс, осторожно поворачивая налево.
– Нет. Ну то есть да, думаю, что мутант. Только не переодетый в сталкера, а сталкер.
– Типа меня?
– Нет. По силе, реакции и остальному ничем не примечательный человек. Я с ним общался и даже ужинал одной консервой. Когда же дело дошло до драки… Знаешь, никогда мне не было так страшно. Я убежал от него, – разоткровенничался Барс. – Мог бы прибить одним ударом. Пополам сломать. А я убежал. При мысли об этом у меня внутри такая ненависть просыпается, какой на войне не испытывал!
– Не напугал, – хмыкнул Феникс. – Но заинтриговал. Если встретим случайно, узнаешь?
– Если встретим, валить будем сразу! – с ненавистью отрезал Барс и снова замкнулся. И так достаточно рассказал.
Впереди сквозь деревья уже проглядывало большое открытое пространство.
– Хвала Зоне! – не скрывая радости, воскликнул Феникс. – Прошли. Вон там – озеро.
Меж деревьев действительно виднелось что-то серое, большое, плоское и неспокойное. Аномалии остались позади.
– Далеко ещё до этого твоего старика-знахаря?
– Вот теперь не торопись, – сказал Феникс. – Положи пацана, и давай поговорим.
Чего-то подобного Барс и ожидал.
– Ну, давай.
Сбросил Сашку у корней массивного тополя, перетянул на грудь автомат и выжидательно посмотрел на напарника.
– Дед этот чужаков не особо привечает, – пояснил тот. – А я с ним хоть и знаком, но недостаточно хорошо, чтобы тебя по всем правилам представить. Зайду, пообщаюсь, потом маякну.
– Лады.
Ожидал немного другого. Какого-то торга, условий, но Феникс снова показал, что заслуживает доверия.