Мякиш шел следом и смотрел на Кремня, как на привидение. То, что творил сталкер сейчас, не поддавалось никакому рациональному объяснению. Ровный шаг, скупые и четкие движения… Два выстрела перед собой, и две ловушки погашены - для себя и. для Мякиша. Быстрый прыжок - и снова вперед без тени сомнения. Во всем этом было что-то жуткое, нереальное. Только шлем помогал разведчику не отставать от сталкера.
Наконец Кремень остановился. Прямо перед ним, преграждая дорогу, искрился в воздухе кольцевой электрический разряд. Справа интенсивно пульсировал «толкач» - одна из разновидностей «трамплина», - искажая видимые сквозь него предметы. Слева над землей ровно горел ярким пламенем полностью заряженный факел «жарки».
- Мякиш, иди сюда, - сосредоточенно глядя вперед, сказал Кремень и, когда разведчик приблизился, продолжил: - Сейчас я- разряжу «толкач», он пробьет дорожку чистой земли прямо через «жарку» и «электру». Возле того рельса, что из земли торчит, остановишься и посмотришь в сторону Цветка. Отсюда не видно, но там будет такая темная штука над землей висеть. В нее надо сунуть вот эту ослепляющую гранату. Не потеряй, она у нас одна. И сразу отвернись, а то без глаз останешься.
Мякиш кивнул, а сталкер продолжил инструктаж:
- Потом, когда увидишь, что вспышки пошли по всему полю, повернешься в сторону башни и пройдешь метров шестьдесят-семьдесят. Впереди будут три холмика земли. Да их и отсюда видно, смотри, - он вытянул руку, указывая направление. - Прямо между ними надо бросить обычную гранату. Сработает горизонтальный «псевдотрамплин», он сдвинет «карусель» вон на те снаряды. Как увидишь, что земля в воздух поднимается по кругу, шагай обратно и прячься, где сможешь. После этого твоя миссия заканчивается, и ты просто пытаешься выжить.
- А как же ты? - спросил Мякиш.
- Я займусь снайпером. - Кремень посмотрел разведчику в глаза, потом хлопнул по плечу: - Удачи тебе! - Поднял комок земли и бросил в «толкач».
Было отчетливо видно, как что-то изменилось внутри ловушки. Вслед за летящим комком потянулись тонкие светлые нити. В этот момент сталкер поднял автомат и дал длинную очередь сквозь центр аномалии. Внутри ловушки словно сработал невидимый поршень: воздух сперва почти зримо уплотнился, а потом раздался громкий хлопок и появился хорошо видимый кольцевой тоннель из быстро тающего тумана.
- Вперед! - скомандовал Кремень.
Мякиш осторожно шагнул в туманный коридор. Линии и стрелки на внутренней части забрала шлема показывали, что ловушек впереди нет. И тогда он побежал, стараясь держаться центра полосы тумана, в которую начал превращаться тоннель.
Полоса тумана уходила гораздо дальше торчащих из земли стальных балок, служивших Мякишу основным ориентиром. Там, в этом тумане, что-то угрожающе двигалось и сверкало, стараясь целиком завладеть вниманием разведчика. Но он слишком хорошо умел выполнять поставленные задачи, чтобы обращать внимание на неясные угрозы. И тогда с другой стороны туманной полосы навстречу Мякишу вышел хантер.
По неуверенным движениям было видно, что он и сам не понял, как попал сюда, но экзокостюм на нем был целехонек. В руках наемник держал автомат, а за спиной висела труба гранатомета.
Мякишу оставалось бежать до своего стального ориентира еще метров двадцать, а позади него собирался колдовать с аномалиями практически беззащитный теперь Кремень. В подобных ситуациях разведчик просто не успевал думать. Скорости и четкости, с какими Мякиш перешел с бега на шаг и занял позицию для стрельбы, мог бы позавидовать какой-нибудь боевой робот. Хантер тоже заметил противника и только начал поднимать автомат, когда первая пуля попала ему в грудь, вторая - ближе к шее, а третья - в руку, которой он успел прикрыть забрало. Наемника швырнуло назад, и Мякиш одним коротким рывком добежал до стальных прутьев рельс, торчащих из земли.
Хантер слабо ворочался на земле, плохо различимый в остатках тумана, медленно оседающего на землю. На долю секунды разведчик замешкался, но потом, приняв решение, повернулся к наемнику боком, прошел мимо двух слабых «каруселей», отчетливо видимых на экране забрала, и оказался перед сгустком темноты, неподвижно висящим над землей.
Не теряя ни секунды, Мякиш вытащил ослепляющую гранату, выдернул чеку и бросил гранату в сгусток. Вопреки ожиданиям, она не пролетела насквозь и не упала на землю, а исчезла бесследно в темноте. Он повернулся к аномалии спиной и обнаружил, что хантер уже пришел в себя и даже готов посостязаться в стрельбе из автоматов. Разведчик не успел поднять оружие и лишь увидел пламя автоматной очереди, но, видимо, «карусели», мимо которых он только что прошел, оказались не такими уж слабыми - ни одна из пуль наемника не попала в цель.
Позади Мякиша беззвучно полыхнуло ярко-белым. Вспышка была намного сильнее, чем от обычной ослепляющей гранаты. Шлем автоматически затемнил полупрозрачное забрало, но даже так все вокруг показалось разведчику освещенным слишком ярко. Что при этом пережил хантер, стоявший к вспышке лицом, неизвестно: он просто замер, каким-то вялым, беззащитным жестом прикрыв голову руками.
Мякиш не задумываясь сделал несколько шагов вперед, поднял автомат и методично расстрелял по противнику половину магазина. После первых попаданий хантер попятился, слабо взмахнул руками, пытаясь устоять на ногах, и в этот момент в забрало попали сразу две пули. Осколки полупрозрачного пластика брызнули во все стороны, наемник выпустил автомат и рухнул навзничь. Рука его при этом попала в слабую «плешку», и та медленно потащила к себе безвольное тело.
В той стороне, где остался Кремень, вдруг вспыхнуло ярко-красное пламя. Столб пыли поднялся в воздух, закрывая собой происходящее, но даже сквозь его серую муть было хорошо видно, как от жаркого пламени что-то заворочалось по соседству и следующая аномалия выбросила вверх струю раскаленного газа. Еще дальше очередная ловушка начала со свистом всасывать воздух, а чуть левее на кусках арматуры, торчащих из завалов бетонного мусора, появились многочисленные огни коронных разрядов.
Справа и слева засверкали яркие вспышки, гирляндой разбегаясь по всему полю длинными цепочками. Мякиш опомнился. Ему надо было успеть выполнить еще одно задание. Он нашел глазами земляные холмики, осмотрел пространство перед собой и медленно зашагал вперед.
Возле здания станции что-то грохнуло, вверх поплыло ровное кольцо дыма, и почти сразу в нескольких направлениях начало распространяться своеобразное движение из последовательно срабатывающих ловушек. Взрывы, разряды, волны огня сотрясали и озаряли поочередно все окружающее пространство. Грохотало так, словно на разведчике не было шлема, а череп давно лопнул и звуковые колебания долбили напрямую в мозг. Начиная слепнуть от всего этого сверкающего и грохочущего ужаса, Мякиш побежал, не разбирая дороги. Заветные холмики впереди оказались вдруг слишком близко, и он успел сообразить, что если сейчас швырнет туда гранату, то может оказаться в зоне поражения осколками. Но сил отбегать обратно и вымерять расстояние не осталось. Поэтому он просто сорвал чеку, метнул черный цилиндр в ямку между тремя вершинами холмиков, пробежал в обратном направлении несколько метров и бросился плашмя на землю.
Взрыва гранаты он даже не услышал. Вокруг так гремело, трещало и завывало на все лады, что грохот от гранаты в этом бушующем океане звуков исчез сразу и почти без следа. Однако, когда Мякиш решился приподняться и повернуть голову, он увидел, как впереди чуть левее в воздух по кругу поднимаются камни, куски металлической арматуры, земля и целая россыпь снарядов.