Долгие месяцы без каблуков дали о себе знать. Спускаясь по лестнице, я едва не подвернула ногу, но Вивьен успела подхватить меня, удержав от падения. Она тяжело вздохнула и покачала головой.
— Над твоей уверенностью придётся поработать. Артемис убил в тебе женщину своим скотским отношением, — нахмурившись, сказала она, бросив выразительный взгляд на мои ноги. — Я сказала Яну, что мы уже идём. Надеюсь, дойдём благополучно и без травм.
— Честно? Я уже жалею, что согласилась на твою затею. Я так давно не носила каблуки...
— Не думай об этом, — отмахнулась она. — Сейчас цель — Бёртон. Вот о нём и думай.
Мы вышли из подъезда, и в лицо тут же ударил прохладный вечерний ветер. Я поёжилась, машинально натягивая на себя тонкий пиджак. Вивьен уверенно шагала вперёд, совершенно не обращая внимания на лёгкий холод. В её походке было что-то вызывающе дерзкое, словно весь мир принадлежал ей. Она всегда вызывала у меня только восхищение.
На парковке нас уже ждал Ян — он стоял, прислонившись к машине, и раздражённо смотрел в телефон. Увидев нас, он тяжело вздохнул и, закатив глаза, убрал телефон в карман.
— Наконец-то, — пробормотал он, открывая заднюю дверь и жестом приглашая нас сесть. — Вы понимаете, что я мог провести этот вечер в тёплой постели, а не кататься по городу?
— Ян, дорогой, не ворчи, — Вивьен грациозно села на заднее сиденье и кокетливо улыбнулась ему. — Ты ещё скажешь мне спасибо, когда увидишь результат.
Я села на переднее сиденье, рядом с Яном, и тут же попыталась удобно устроиться, но мои каблуки, казалось, были настроены против меня. Ноги быстро начали уставать, и я раздражённо скинула туфли, оставшись босиком. Ян, заметив это, фыркнул.
— А ты долго так протянешь? — спросил он насмешливо.
— Не знаю теперь, — буркнула я, сложив руки на груди.
— Она справится, — вмешалась Вивьен, — Главное — настрой. Ты не просто идёшь туда. Ты идёшь к нему. Напомни себе, ради чего всё это.
Я закатила глаза.
— Ради чего? Чтобы стать одной из его девиц? Отличный план, Вив.
— Нет. Чтобы он увидел тебя. Настоящую. И, чёрт возьми, понял, что таких, как ты, у него никогда не было.
Я замолчала, глядя в окно. Машина тронулась с места, унося нас навстречу неизвестности. В груди зашевелилось странное чувство — смесь волнения, страха и, возможно, даже предвкушения.
Когда-то Ян был центром моей вселенной. Он стал моей первой любовью, моими первыми отношениями, первым человеком, к которому я испытала такие сильные чувства. Я потеряла от него голову, растворилась в нём без остатка. Эта любовь сводила с ума — болезненно, всепоглощающе, до дрожи. Он был моей опорой, поддержкой, всем.
Мы встречались недолго, а расстались по глупости. Но это разрушило меня. Долгое время моя жизнь превратилась в жалкое существование. Вивьен была рядом, переживала всё вместе со мной, ненавидела Яна так же сильно, как когда-то я его любила. Но со временем всё наладилось. Я отпустила прошлое, научилась жить без него. Мы восстановили общение, стали друзьями. Ян был для меня таким же родным и близким, как Вивьен. Он поддерживал меня в трудные моменты, и я знала, что всегда могу на него положиться. Они двое заменили мне всех.
Когда в моей жизни появился Артемис, я невольно сравнивала его с Яном. И на его фоне Артемис казался мне чудовищем. Но сил расстаться с ним у меня не хватало — до тех пор, пока я окончательно не перестала терпеть его издевательства. А потом появился Бёртон. И это стало точкой в этой истории. Я закрыла двери в прошлое и захотела начать новую, счастливую жизнь.
— Волнуешься? — Ян смотрел на меня с нежностью и лёгкой грустью.
— Немного, — честно призналась я. — Вдруг он окажется совсем не таким, каким я себе его представляла?
— Ты сама всё увидишь, — Ян улыбнулся, но в его глазах что-то мелькнуло. — Мэд, ты же знаешь, какая ты... Ты великолепна. Я говорю это тебе сейчас. Ты ведь знаешь, как... как я к тебе отношусь.
В его голосе слышалась грусть, словно воспоминания прошлого всё ещё не отпускали его.
— Ян, спасибо...
— Я уверен, он потеряет от тебя голову. Как когда-то потерял её я... Ты хорошая, Мэд. Даже жаль, что у нас ничего не вышло.
— Ну всё, хватит! — Вивьен не выдержала. — Давайте без этих слёзливых разговоров. Мэд, ты уверена, что Бёртон сейчас там?
— Да. Думаю, у нас есть время.
— И как ты собираешься его искать? Парк огромный.
— Пройдёмся вдоль. Там не так много мест, думаю, мы сразу его увидим.
Погода сегодня выдалась идеальной: тёплый ветерок приятно освежал, разнося запах свежескошенной травы, сладкой ваты и лимонада. Солнце мягко светило сквозь густые кроны деревьев, а где-то неподалёку лениво журчал фонтан. В воздухе висела атмосфера беззаботности — люди гуляли, смеялись, кто-то катался на велосипедах, кто-то выгуливал собак, а я… я пыталась сохранять равновесие на этих чертовых каблуках.
— Напомни мне, почему мы вообще согласились на это? — лениво протянул Ян, засунув руки в карманы.
— Потому что вы мои лучшие друзья и не могли бросить меня одну, — гордо вскинула голову я, стараясь делать вид, что мои ноги не страдают.
Каждый шаг по мощённой дорожке отзывался в ногах неприятной болью. Каблуки предательски скользили, и я уже представляла, как в следующий момент окажусь лицом вниз прямо перед какими-нибудь школьниками, которые решат записать этот позор на видео.
Ян вовремя заметил, как я пошатнулась, и с лёгким вздохом подхватил меня под локоть.
— Может, всё-таки стоило надеть удобную обувь?
— Я выгляжу сногсшибательно, и это главное, — гордо заявила я.
— А хотела в балахонах своих идти, — усмехнулась Вивьен. — Но ладно, давайте уже искать твоего принца.
И мы пошли.
Сначала уверенно, потом менее уверенно. Прошли мимо детской площадки, обошли фонтан, свернули в сторону уличных музыкантов, заглянули в кафе, даже проверили зону аттракционов. Нигде ни следа Бёртона.
— Ты уверена, что он сегодня здесь? — Ян бросил взгляд на часы. — Мы уже больше часа тут ходим.
— Он должен быть здесь, я видела его публикации, — упрямо ответила я, но уверенность с каждой минутой таяла.
Но Бёртона всё не было.
— Ладно, — выдохнула я, осознавая, что надежда почти иссякла. — Раз уж мы ничего не нашли, давайте хотя бы мороженое возьмём.
— Вот это предложение я поддерживаю! — оживилась Вивьен.
Мы подошли к небольшой передвижной лавке, где продавали холодные напитки и мороженое. Ян взял классическое ванильное, Вивьен — клубничное, а я выбрала шоколадное в хрустящем рожке.
— Может, это и к лучшему? — задумчиво протянула я, облизывая мороженое. — Может, я зря вообще всё это затеяла?
— О, нет, ты не соскочишь! — возразила Вивьен. — Мы искали его целый час!
И ровно в этот момент она замерла.
— Он здесь.
Я резко повернулась в сторону её взгляда.
И увидела его.
Бёртон стоял у одной из боковых аллей, беседуя с кем-то. Высокий, уверенный, с той самой харизмой, из-за которой я вообще захотела его найти.
— Ну всё, момент истины! — довольным голосом заявила Вивьен.
Я насторожилась.
— Вивьен, не смей...
Но Вивьен, конечно же, смела.
С неожиданной силой она толкнула меня вперёд. Ян даже не успел среагировать.
— Вивьен!!! — я успела только возмущённо выдохнуть, прежде чем… со всей силы врезалась в Бёртона.
Шоколадное мороженое в моих руках обрело свободу и приземлилось прямо на его идеально чистую рубашку.
Я замерла. Он тоже.
Я подняла голову.
Глаза в глаза.
Бёртон посмотрел на меня сначала удивлённо, потом перевёл взгляд на свою испачканную одежду.
— Чёрт.. — выдохнула я.
Я хотела повернуться к Вивьен и Яну, чтобы умолять их о помощи, но… их не было.
Они исчезли.
Проклятье.
Я осталась один на один с парнем, из-за которого мы вообще пришли сюда, и всё, что смогла выдать:
— Извини...
И… убежала.
Я буквально испарилась из его поля зрения, даже не посмотрев, что он собирался сказать.
Но, когда я свернула за угол, мне показалось, что я услышала его тихий смех.