– Как тебя зовут, дитя? – ласково спросила незнакомка.
Погружённая в свои мысли, я совершенно не заметила, как ко мне бесшумно, точно возникнув из воздуха, подошла эта странная женщина. Своим лицом и мягкой улыбкой она поначалу казалась почти обычным человеком… До тех пор, пока от сильного испуга я инстинктивно не посмотрела вниз. На месте привычных человеческих ступней у незнакомки отчётливо виднелись чёрные, блестящие копыта, а сами ноги до колен были покрыты короткой, коричневой шерстью.
Я взвизгнула и отшатнулась.
Тарен мгновенно оказался рядом, заслоняя мою съёжившуюся фигуру от пугающих существ. Меня всё ещё била крупная, неуправляемая дрожь, а в голове стучало понимание: надо бежать отсюда как можно скорее… Только вот как, если ноги не слушаются?
– Мы просто хотели подружиться, – с искренней тревогой в голосе пролепетала та, делая шаг вперёд.
– Где моя одежда? – прерывисто спросила я, сжимая онемевшие пальцы. – Что это за чертовщина?!
Я жадно ловила ртом воздух, но мысли путались, не находя ни одной логической опоры.
– Ты находишься под защитой моей короны, смертная. На священном рубеже Водных Земель и великой Лесной Долины, – заговорил тот самый мужчина, и в его низком, рокочущем голосе теперь явственно зазвучала вековая тяжесть. – Перед тобой Винсент, король Первородного Леса, Хранитель этих земель и законный правитель теркенов.
Размеренным жестом он указал на тёмный лес, что глухой неприступной стеной раскинулся за его спиной. Всё моё существо отчаянно сопротивлялось увиденному, наотрез отказываясь верить собственным глазам.
– Послушайте… – я тяжело сглотнула, – мне всё равно, кто вы и как это называется. Верните меня домой. Сейчас же.
Винсент не ответил сразу, выдерживая долгую, гнетущую паузу. Его леденящий, оценивающий взгляд медленно скользнул по фигуре замершего рядом Тарена, будто взвешивая все риски.
– Боюсь, это невозможно.
Тарен молча сделал короткий шаг ко мне и протянул ладонь. Мне ничего не оставалось, кроме как мёртвой хваткой вцепиться в его пальцы, ведь абсолютно никого другого в этом ожившем кошмаре я попросту не знала.
– Оставьте нас на какое-то время.
Тарен склонил голову в знак уважения к Винсенту, и тот, вместе со своими спутниками, медленно растворился в лесной чаще. Я, словно заворожённая, следила, как их силуэты становятся всё меньше, пока не исчезли и вовсе, как тени, поглощённые горизонтом. Когда мы остались одни, Тарен с облегчением выдохнул.
– Пойдём отсюда. Нам нужно поговорить, – он бросил короткий взгляд в бескрайнее небо, в вышине которого плавилось невыносимое, удушливое пекло.
Я кивнула, стоя уже куда увереннее, хоть и всё ещё держась за руку Тарена в качестве опоры.
– Хорошо. Но прежде чем ты начнёшь говорить, у меня тоже кое-что для тебя есть.
Он с лёгким удивлением приподнял бровь, поворачиваясь ко мне.
Собрав всю свою злость и панику, я сжала кулак и со всей силы ударила. Однако Тарен лишь слегка отклонил голову, будто отмахнулся от назойливой, мелкой мухи. Невозмутимо приложив ладонь к разбитой губе, он бесстрастно посмотрел на размазавшуюся по пальцам алую кровь и криво усмехнулся одним уголком рта.
– Принимается к сведению. Теперь, когда ты сказала своё слово, настал мой черёд.
Глава 14. Аника
Преодолевая навалившуюся слабость, мы с огромным трудом покинули поляну и медленно углубились в тенистую лесную чащу. Моё изменённое зрение внезапно стало пугающе резким, а весь окружающий мир словно выкрутили на максимальную, режущую глаза контрастность. Каждый звук обрушивался на барабанные перепонки с оглушительной громкостью, а лёгкие заполнил густой, многослойный запах леса.
– Ты помнишь, что случилось в аэропорту? – задумчиво спросил Тарен.
Сердце пропустило удар.
– Да.
Поддавшись новому приступу паники, я ещё крепче, до побеления костяшек, вцепилась в его сильную руку. Было всё равно, куда мы идём, только бы не возвращаться туда, где… смерть. Я упрямо шла вперёд совершенно босиком, отчётливо ощущая обнажёнными ступнями прохладную влагу земли, пружинящую упругость травы и узловатые, выступающие из почвы корни деревьев.