– Ты, должно быть, напугана. Но не бойся, здесь тебе ничего не угрожает, – мягко добавила она и осторожно взяла меня под локоть.
– Почему вы так добры ко мне?
Её тёплые, внимательные глаза всматривались в моё лицо, и на мгновение мне стало стыдно за прежние страхи.
– Ты здесь по воле Богини, дитя. А потому для меня большая честь исполнить её волю.
– Но… разве вы не боги? – не удержалась я.
Хозяйка рассмеялась, искренне и почти весело.
– Ох, ну что ты. Для людей, может, и так. А между собой мы такие же, как и вы, просто устроены иначе, – она легко распахнула узорчатую дверь. – А Богиня у нас только одна. Мать Природа.
Я отчётливо почувствовала, как ночная тьма за моей спиной становилась всё более густой и осязаемой. Весь этот чужой, совершенно необычный для меня мир, ощущался иначе, словно чувствовал каждое испуганное биение моего сердца, каждый вдох. Собрав всю волю в кулак, я шагнула внутрь, хотя всё внутри отчаянно кричало: «не надо».
Глава 16. Тарен
Мысль о том, чтобы бросить Анику в таком состоянии, казалась верхом глупости, и всё же другого выхода у меня попросту не оставалось. Илира пообещала присмотреть за ней, и оставалось надеяться, что этого будет достаточно.
Внутри меня сверлила ярость. Не на неё. На себя. Истинная пара… Из всех существ в мире именно она, человек – неуместная ошибка, возникшая на моём пути самым нелепым образом.
Из сырого тумана внезапно вынырнула лесная тропа, и с каждым шагом тяжесть на моих плечах только нарастала. Как же я дошёл до такой жизни? Притвориться теркеном, втянуть в этот хаос смертную… Что, в конце концов, со мной не так?
Пальцы нащупали в кармане кольцо. Если его найдут – мне конец. А если раскроют мою истинную сущность – будет ещё хуже.
Вскоре передо мной выросли ворота, сплетённые не из бездушных лиан, а из живых, дышащих растений. Они разошлись с тихим, неохотным шелестом.
Внутри меня встретил влажный, пропитанный запахом зелени воздух, наполненный танцующими тенями. У входа замерли двое стражников, их лица были одинаково пусты. Один из них посмотрел на меня чуть дольше, чем следовало. Но я продолжил идти.
Тронный зал предстал гнетущей тишиной и ощущением бескрайности, создаваемым сводчатым потолком. Сам трон казался не вырезанным мастером. А живым существом, словно вытянувшимся и скрутившимся из самой плоти дерева. Ветви, напоминающие когти, замкнулись в спинку. Из неё, будто из позвоночника, торчал хребет дерева.
На этом творении восседал Винсент. На его голове лежала корона из тёмных, переплетённых ветвей, в которых, подобным змеиным глазам, мерцали изумруды. Лицо, покрытое сетью морщин, напоминало потрескавшуюся кору. Тонкие, бескровные губы. Но больше всего выделялись неживые глаза, что смотрели прямо сквозь меня.
– Ваше величество, – я совершил поклон.
Медленный и отмеренный, как меня когда-то учили, ощущая во рту горький привкус от этого почти унизительного жеста.
– Встань, – прозвучало в ответ, и каждое слово было похоже на отточенный удар ножа.
Я выпрямился.
– Ты знаешь, зачем ты здесь?
За спиной Винсента лениво шевельнулась лиана, словно в такт его дыханию. Я лишь молча кивнул.
– Тогда не тяни с ответом. Как ты нашёл девчонку?
В глубине, рядом с троном, что-то зашевелилось в тени – было непонятно, существо ли это, страж или ещё одно странное растение.
– С помощью кольца, – ровно произнёс я.
Винсент покачал головой, и его следующая фраза прозвучала с почти оскорбительной небрежностью.
– У кого ты его украл?
Неужели Винсент и вправду считает меня обычным вором? Я медленно вскинул подбородок – не для вызова, а просто чтобы встретить его взгляд с привычным за века достоинством.
– У элемордов.
В зале повисла глухая тишина. Несколько стражников украдкой переглянулись, а где-то наверху раздался негромкий, но отчётливый хруст. Правитель хрипло усмехнулся. Его пальцы сжали рукоятки трона, и древесина дрогнула в ответ, будто живой организм, откликающийся на прикосновение хозяина.
– Кольцо с тобой? – в голосе прозвучали нотки, похожие на веселье, но улыбка так и не тронула глаз.