Где-то вдали прогнулась половица.
Не случайный звук, а мерный, неторопливый шаг, будто по полу волокли мешок с плотью. Раз. Два. Это был не цокот копыт Илиры.
Я не могла пошевелиться, но сквозь тяжёлые веки уловила движение: тень наклонилась над кроватью. Это нечто прерывисто задышало. Привыкая к форме, в которой должно было существовать.
– Спи... – прошелестел над ухом безжизненный и шершавый голос, словно его обладатель давно разучился говорить.
Я попыталась крикнуть, но смогла лишь напрячь голосовые связки до боли. Язык был ватным и мёртвым грузом во рту. В глазах мерцали пятна, но не от света, а от его присутствия. Тень выпрямилась.
Из темноты донёсся беспокойный шёпот Илиры:
– Она ещё не готова.
Силуэт замер. Потом раздался тихий, мокрый звук, будто кто-то провёл языком по губам.
– Ничего, я умею ждать.
***
Я проснулась не сразу, а постепенно в невероятно мягких подушках, из которых не хотелось подниматься. Потянувшись, вдруг замерла. Это была не моя комната.
Передо мной были лианы на окнах, в воздухе витал запах ягод и трав, а лёгкие занавески колыхались от ветерка. Где я? Резко поднявшись, распахнула глаза, и воспоминания о вчерашнем обрушились разом: Тарен, жуткие существа, Илира и тот странный, давящий кошмар…
Я вскочила и тут же задела локтем полку с горшками. Одни из них с грохотом разбился, рассыпав землю по полу. На шум в комнату тут же вбежала перепуганная Илира.
– Всё в порядке? – спросила она, с беспокойством подставляя мне локоть, чтобы помочь подняться.
– Простите, – пробормотала, потирая ушиб. – Я просто...
– Ну вот, сиди спокойно, да привыкай к своему новому телу, – проворчала теркенка, – Только мою рассаду, пожалуйста, не губи.
Мы принялись убирать вместе, и воцарившаяся атмосфера могла бы показаться почти домашней, если бы не одно тягостное «но».
– Вы... – помедлила я, собирая осколки. – Вы ведь что-то подмешали мне вчера?
Илира обернулась, и на её лице в миг отразилась вина.
– Всего лишь немного сон-травы, чтобы ты успокоилась и отдохнула, – тихо призналась она. – Для твоего же блага, дитя.
Я застыла. Пальцы непроизвольно разжались, и собранные осколки с сухим перезвоном вновь рассыпались по полу.
– Без спроса? А если бы я не проснулась? – голос прозвучал громче, чем предполагала.
Илира вздрогнула.
– Я... хотела как лучше, Аника. Обещаю, что больше такого не повторится.
Дальше мы обе молчали. Напряжение повисло в воздухе, заставляя меня отвернуться, злясь одновременно и на неё, и на саму себя за излишнюю резкость.
Спустя несколько минут Илира безмолвно оставила на кровати аккуратно сложенную чистую одежду и вышла. Я переоделась в простое платье, поправила волосы и направилась на кухню.
Теркенка уже месила тесто, а на столе стояло блюдце с дымящимся отваром.
– Обычный чай с малиной, – поспешила заверить меня она.
Я молча опустилась на стул и взяла в руки чашку, как вдруг раздался настойчивый стук в дверь. На пороге стоял Тарен.
Глава 18. Тарен
После неприятного разговора с Винсентом я ушёл подальше от поселения, за его пределами было тихо, поздняя ночь – никто не мешал. Хотя бы одну проблему решили: Анике позволено остаться. Главное, чтобы Винсент не узнал, кто я на самом деле. Хотя, возможно, он и догадывается.
Применив магию, я врос в ствол старого дуба, временное укрытие. Похоже, у теркенов на такое есть талант, но и у меня вышло не хуже. Раз уж притворялся одним из них, дом в лесу выглядел вполне уместно.
Я вытянул из дерева гибкие побеги – и они, послушно шевелясь, сплелись в подобие кровати. Без одеяла, без подушек. Лесная магия позволяла управлять лесом, но не вызывать удобство из воздуха. Идти домой, во дворец элемордов, было рискованно, ведь кольца уже не было. Я остался здесь.
Утром поднялся с больной спиной и недовольным выражением лица, вспомнив о своём обещании забрать Анику. Но куда именно я её заберу? Придёт сюда – сразу поймёт, что я тут не живу. Слишком пусто, искусственно. Аника не должна знать, кто я. Ещё нет.
***
Я легко нашёл дом Илиры, хотя плохо помнил, где он находился. Связь с Аникой вела сама, как если бы я чувствовал её пульс.