– Кажется, вы двое хотите побыть одни? – предположила эфирка с притворной невинностью.
Аника тут же поспешно воскликнула:
– Нет!
– Да. – парировал я. – Именно этого мы и хотим.
Возмущение, исказившее черты Аники, было настолько забавным, что мне пришлось с трудом подавить усмешку. Аэрис, словно ничего не замечая, звонко хихикнула и подмигнула своей новой подруге:
– Если что, я у Илиры. Постарайся не задерживаться допоздна.
Аника уже приоткрыла губы, собираясь возразить, но розоволосая уже взмыла в воздух, грациозно расправив крылья.
Мы остались одни. Я медленно смахнул с рукава невидимые пылинки.
– Должен признать, твоя новая подруга слегка утомила меня… И давно ты водишь дружбу с эфирами?
– А что? – вспыхнула она, вздёрнув подбородок.
Я сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию между нами до считанных сантиметров. Наклонился так близко, что моё дыхание коснулось кожи Аники, и почувствовал, как её собственное замерло.
– Не забывай, для них ты всё ещё человек, – прошептал я, медленно опускаясь ниже, пока губы почти не коснулись её шеи. В ноздри ударил тонкий, свежий запах малины, смешанный с острым ароматом страха. – Даже в этом теле для них ты чужая. Не стоит обманываться.
Мгновение застыло, а воздух между нами сгустился и задрожал от натяжения. Я с наслаждением наблюдал, как по коже Аники побежали мурашки, как зрачки расширились от смеси гнева и чего-то ещё...
– Вижу, ты уже вполне уверенно стоишь на ногах, – я позволил себе короткую паузу, давая словам повиснуть в воздухе. – Сегодня в семь. На этом месте.
Она удивлённо замерла, в глазах читались и вызов, и любопытство.
– И зачем же?
Мои пальцы лёгким, почти невесомым движением скользнули по предплечью Аники, оставляя на коже полосу мурашек, прежде чем я развернулся и ушёл. Ощущая её взгляд у себя между лопаток, замедлился и, не оборачиваясь, произнёс:
– И надень что-нибудь практичное. В платье тебе будет... неудобно.
Я шёл, зная, что Аника обязательно придёт. Ветер донёс до меня её сдавленный, прерывистый вздох. Уголки моих губ дрогнули в лёгкой улыбке. Впереди была ночь, и она обещала быть весьма интересной.
Глава 21. Тарен
Я пришёл на поляну ровно в семь, как и предполагал, Аника уже ждала. Вечернее небо затянули тяжёлые, низкие тучи, и лишь краешки месяцев пробивались сквозь облачную пелену, отбрасывая на землю призрачный свет.
Аника стояла, скрестив руки на груди, волосы были заплетены в тугую косу. С удовлетворением отметил, что на ней были широкие штаны, что я велел надеть.
– Я пришла. Что теперь? – голос дрогнул, выдавая страх, который Аника так старательно пыталась скрыть за показной дерзостью.
– Теперь, – начал я, медленно приближаясь и доставая тренировочные ножи, – нам предстоит исправить вопиющую несправедливость. Мир бессмертных полон рафеллов, которые с удовольствием прикончат тебя только за то, что ты не одна из нас. А меня не всегда окажется рядом, чтобы их… разубедить. – я вцепился в рукоять одного из клинков, поднимая его так, чтобы лунный свет скользнул по металлу. – Тебе придётся научиться защищаться самой.
Я бросил ей один из них. Аника инстинктивно поймала его, но хватка дрогнула под весом холодного металла.
– Остриё режет кожу, но для нашего тела это пустяк, – заметил я, наблюдая, как она неуверенно проводила пальцем по лезвию. – В Лесной Долине ножи – обычное оружие. Если кто-то решит проигнорировать приказ Винсента, тебе придётся вести беседу на этом языке.
– Не уверена, что смогу… – прошептала Аника, отводя взгляд.
Теперь её жизнь была в опасности, в равнозначной степени, как и моя. Аника была сплошной ошибкой. Ответственность, которую мне придётся нести до конца.
– Бояться – роскошь, которую ты не можешь себе позволить. Твоё нежелание не отменит чужого желания тебя убить.
Её движения были скованными, деревянными, будто в руках та держала не инструмент, а собственную погибель. Я подошёл ближе.