– На сегодня достаточно, – уже мягче произнёс я, критически оглядывая её.
Аника опустилась на траву, и в этом жесте была такая знакомая, вымученная усталость, что на мгновение я увидел в ней самого себя – юнца, в чью руку впервые вложили оружие. Мы были разными. Или, возможно, не такими уж и разными?
– Почему вымерла цивилизация огня? – наконец спросила та, отдышавшись.
Я молча наблюдал, как исчезает последний порез на боку Аники. Возможно, сегодня был слишком суров.
– Эта раса исчезла ещё до моего рождения. Когда-то лишь немногие элеморды владели огнём, ведь тот был слишком непредсказуем. Многие боялись, что огонь уничтожит всё, а после Великой Войны стихия пламени и вовсе исчезла. Со временем у элемордов эта способность угасла.
Аника кивнула, заправляя волосы за уши. В темноте её светлые пряди мелькали, как одинокий огонёк. Воздух становился всё прохладнее. Мы давно должны были уйти, но Аника продолжала сидеть.
– Хочешь остаться здесь ночевать? – нарушил затянувшуюся паузу. – Я-то думал, ты спешишь к своей крылатой подруге.
– Она не моя подруга, – фыркнула она, нехотя поднимаясь.
– Почти уверен, эфирка так не считает.
И в этот момент краем глаза я уловил едва заметное движение в кронах деревьев. Лёгкий ветерок пробежал по траве, и где-то вдалеке резко, почти как предупреждение, прокричала ночная птица. Я замер, прислушиваясь. Пальцы инстинктивно сжали рукоять ножа. Что-то здесь было не так…
Аника, заметив моё напряжение, тоже насторожилась и обернулась.
– В чём дело, Тарен? – её голос прозвучал едва слышно, но в нём ощущался жгучий страх.
В кронах деревьев мелькнул силуэт. Он стоял неподвижно, растворяясь в тенях, но мне не показалось. Мы были здесь не одни.
– За нами следят. – хрипло выдохнул я, и мои слова повисли в жутко неестественной тишине.
Глава 22. Аника
Мышцы ныли до одури, напоминая о ежедневных тренировках с Тареном, которые лишь подчёркивали мою беспомощность. Даже ночные попытки изменить внешность раз за разом заканчивались ничем, оставляя горький вопрос: а появится ли у меня сила вообще? Мысли о том, кто и зачем следил за нами на поляне, вгоняли в страх. Тарен, уверявший, что это были просто любопытные теркены, откровенно лгал – я чувствовала это.
Наутро Илира вручила мне новое «испытание» – вывести вечером пятерых оленей к озеру. Неужели она не понимала, куда меня посылает? Или… понимала?
Мои сомнения прервала Аэрис, приземлившаяся на поляну, когда я изучала мордочки оленей. Их белая шёрстка сияла под солнечными лучами, придавая почти сказочный вид.
– Илира поручила тебе этих красавцев? – весело выпалила Аэрис, заставляя одного из них нервно цокнуть копытом.
– Да, и, похоже, они не в восторге, – пожала плечами я, раскладывая лакомства.
– Какие же они красивые… Как месяцы на звёздном небе…
Пока эфирка продолжала щебетать, я пыталась ухватиться за этот шум, как за спасательный круг, чтобы не утонуть в собственных мыслях. Но они снова и снова возвращали меня к холодному взгляду Тарена. Это было похоже на навязчивую мелодию, которую никак не выбросить из головы, и это бесило больше всего.
– У тебя такой вид, будто ты идешь не оленей пасти, а на казнь, – вдруг рассмеялась Аэрис.
– Может, потому что иду? – мрачно усмехнулась я. – Илира сказала, ты можешь помочь.
Эфирка достала из сумки ленту и принялась перевязывать волосы. На мгновение наши взгляды пересеклись, и она улыбнулась.
– Боюсь, на вечер у меня немного другие планы...
Один из оленей фыркнул, переступая копытами.
– Простите, красавцы, но дела не ждут, – бодро отозвалась Аэрис, и её щёки залились румянцем.
– Какие такие дела?
Я вскинула брови, осторожно проводя ладонью по мягкой шерсти. Животное застыло, глядя на меня тёмными глазами.
Аэрис сделала паузу, оглядываясь по сторонам, словно в безлюдной роще мог притаиться незваный свидетель.
– Только это будет между нами, хорошо?
Я кивнула, на что она затрепетала крыльями, прикусив губу от волнения.
– В общем... Мы познакомились в Лесной Долине случайно, когда я прилетала к Илире в прошлом месяце…