– Тарен, я...
– Дай руку, – грубо прервал тот, не дав договорить.
Я молча вложила ладонь в его. Пальцы Тарена сомкнулись вокруг моих – цепко, почти болезненно – и мир провалился в водоворот темноты. Голова закружилась, я не успела даже вдохнуть, как всё вокруг сменилось.
Через считанные секунды мы стояли в знакомой полутьме библиотеки. Тарен тут же разжал пальцы, словно прикосновение ко мне было последним, чего бы он желал.
– У тебя есть полчаса. Не больше, – процедил он, отчеканивая каждое слово.
И, не сказав ничего больше, развернулся и скрылся в коридоре, даже не повернув головы.
Я застыла на месте, пытаясь подавить ком, подступивший к горлу. Так хотелось ощутить хотя бы каплю прежнего тепла... Я прикрыла веки, пытаясь спрятаться от самой себя, но слёзы уже катились по щекам, оставляя солёные дорожки.
По крайней мере, здесь меня никто не увидит. Не хочу, чтобы Тарен знал... чтобы кто-либо знал, что причина этих слёз – он.
Я медленно досчитала до десяти, вытирая лицо тыльной стороной ладони. Не место для эмоций. Времени мало. Лихорадочно оглядевшись, я начала искать тот самый рычаг, помня его примерное расположение с прошлого раза.
Проморгав остатки влаги, я принялась ощупывать корешки книг, резные панели стеллажей, но всё было безрезультатно.
Зато на одной из полок моё внимание привлекла массивная книга в потрёпанном кожаном переплёте. Родословные древних династий. Почти не надеясь, я открыла её и стала листать пожелтевшие страницы. Но вдруг остановилась, когда наткнулась на имя, выведенное изящными завитками: «Хилари Лэйстфер». Раса: элеморд.
Сердце забилось чаще. Я пробежалась глазами по строчкам, пока не нашла то, что искала. Родители: «Элианора Лэйстфер» и «Райден Лэйстфер». От матери Хилари шла короткая, почти оборванная ветвь родословной, но меня зацепила скупая пометка: «Элианора Лэйстфер. Раса: дрекар. Стихия: огонь». А рядом: «Райден Лэйстфер. Раса: элеморд».
Хилари была полукровкой! Я остановилась на аккуратной записи: её мать – последняя из носителей огненной стихии, прожившая почти всю жизнь в отдалении. В других источниках, мельком упомянутых в сносках, говорилось, что она лишилась силы и не участвовала в Великой Войне.
С глухим стуком я захлопнула книгу. Владела ли Хилари огнём на самом деле, или это всё лишь выдумки и полунамёки?
Рычаг. Нужно найти рычаг. Вдруг где-то здесь спрятана вторая часть записки? Я отложила тяжёлый том и снова принялась осматривать стеллажи, теперь уже более внимательно.
Минут через пятнадцать уже готова была отступить, когда локоть задел выступ полки. Раздался тихий щелчок. Тихий, механический гул пробежал по библиотеке, и часть стеллажа бесшумно отъехала в сторону, открыв узкий потайной ход.
Я просунула руку в темноту – и тут же отдёрнула её с тихим вскриком. Сердце на мгновение замерло. По коже скользнуло что-то мохнатое и быстрое. Пауки. Всего лишь пауки. С усилием подавив отвращение, я снова засунула руку внутрь, игнорируя противное ощущение насекомых на коже. Пальцы наткнулись на небольшую деревянную шкатулку. Я вытащила её, суетливо отряхнулась и вытерла руки о штаны.
Внутри, как и предполагала, лежала записка. Быстро развернув пожелтевший листок, я прочла единственную строчку, выведенную неровным почерком:
«Переправь его в мир людей.»
Всего одна фраза. Я осторожно свернула записку в карман. Кому она могла быть адресована? В другом письме, найденном раньше, упоминалась близкая подруга... Неужели Никерия?
Но времени на раздумья не оставалось. Быстро запихнув шкатулку обратно в нишу и запустив механизм, я прислушалась. Где-то вдалеке, за стенами библиотеки, раздались тяжёлые шаги.
Ладони мгновенно вспотели. Тарен? Инстинктивно я сжала в кулаке кольцо, которое он оставил мне на случай опасности.
Я едва успела отскочить от стеллажа, если меня поймают здесь... Если не убьют прямо сейчас, это точно сделает позже Тарен.