Она вернулась. Кайрон и Лиан упали на колени — они помнили её.
— Значит, ты не потеряла нас, — выдохнул Лиан.
— Нет. Я выбрала то, что не даёт стать чудовищем. Любовь.
Но вдалеке, среди деревьев, стояла фигура в красном. Маска скрывала лицо, но голос эхом пронёсся по лесу:
— Элиорин вернулась. И я, как и тогда… убью её.
Враг в маске
Тишина, казалось, давила. Лес был слишком тихим. Слишком живым.
— Кто это был? — спросила Элия, оборачиваясь, но фигуры в красной маске уже не было.
Кайрон поднял с земли оброненный перо — чёрное, с рубиновым отблеском.
— Символ Оракула. Один из шести древних, он предсказывает падения… и устраивает их.
Лиан нахмурился:
— Говорят, Оракул знает, кто станет чудовищем ещё до их рождения. Он пометил тебя?
— Нет, — медленно прошептала Элия.— Он пришёл не за мной.
Все трое переглянулись.
— Тогда за кем?..
Позднее той ночью, когда лагерь затих, Элия услышала голос.
— Почему ты не сказала им?
Перед ней снова возник красный силуэт, словно вышитый из света. Маска — гладкая, безглазая.
— Скажи мне, Элия, кем ты хочешь быть: избранной или свободной?
— Я не обязана выбирать, — прошептала она.
Маска слегка наклонилась.
— Ошибаешься. Каждая судьба — это цепь. Либо ты её носишь, либо к ней приковывают других.
— Уходи, — сказала она, но голос в голове остался.
"Ты всё равно придёшь ко мне. Когда поймёшь, кто из них предаст."
Утром Лиан стоял у скалы. Его рука дрожала. На ней — тот же символ, что и на маске.
Он быстро спрятал его под рукавом и посмотрел в сторону лагеря.
— Прости, Элия. Надеюсь, ты никогда не узнаешь...
Раскол
Скала над лагерем содрогалась от ударов магических молний. Хотя небо оставалось ясным, напряжение среди них сгущалось, как буря внутри сердец.
— Это не просто угроза, — мрачно сказал Кайрон, глядя на символы, проступающие в камне. — Это… предупреждение. Кто-то из нас помечен.
Его голос был ровным, но внутри всё кипело. Сомнения разъедали мысли. Он не хотел подозревать никого. Особенно её.
Элия стояла рядом, напряжённая, как натянутая тетива.
— Он знает, что мы близки. Он сеет страх. Чтобы мы сомневались… друг в друге.
Она не отвела взгляда от трещин. Но внутри сердце билось с паникой:
"А если Кайрон под подозрением? А если... Лиан?"
Лиан отшатнулся чуть в сторону, его глаза метнулись в сторону — неуверенно. Рука невольно скользнула к рукаву, скрывая метку.
— Всё в порядке, — пробормотал он, слабо улыбаясь. — Просто устал. Это всё.
Он солгал. И знал это. Знал, что Кайрон увидел."Пока что он молчит. Но долго ли ещё?"
Кайрон уловил этот взгляд. Его пальцы сжались. Он чувствовал — что-то не так. Тонкое жжение магии на запястье подтверждало догадку."Не может быть… Не он. Не Лиан."
Позже ночью, когда всё стихло, Элия сидела одна у костра. Тьма вокруг будто шептала.
Она не спала — боялась сна. Там, в сне, Кайрон и Лиан стояли друг против друга. Один — с клинком, другой — в красной маске.
Её сердце разрывалось.
"Я доверяю им. Но что, если один из них лжёт?"
— Мы не можем идти дальше, — сказал Кайрон утром, глядя в глаза Элии. — Пока не узнаем правду.
Элия молчала. Горло сжалось. Она посмотрела сначала на Кайрона. Потом — на Лиана.
Оба были ей дороги. И если один предатель…
— Тогда… — выдохнула она. — Я проведу ритуал истины.
Воздух задрожал.
— Это опасно, — с тревогой прошептал Кайрон.
— Кто-то потеряет память, — добавила она тихо.
Лиан шагнул вперёд. Его голос был спокойным, но в глазах блестело напряжение.
— Начни с меня. Если ты мне не веришь… я это приму.
Молчание повисло. Ни один из троих не знал, что будет после.
Но все чувствовали — что-то изменится навсегда.
Истина под кожей
Ночь была глухой. Воздух дрожал от напряжения, и даже костёр потрескивал с осторожностью, будто боялся разбудить то, что прячется в тенях.
Ритуал начался.
Элия стояла в центре круга, вычерченного смесью золы и крови. Линии пульсировали мягким светом. Её пальцы дрожали, но голос звучал чётко:
— Истина древней крови… явись…