Не было слышно скрежета, с которым неуклюже двигались механические суставы, срывая с поверхности слои ржавчины. Слишком сильно для этого шумел ветер в ушах. Но этот звук, характерный, дорисовывало сознание. С тем же звуком запускаются лопасти старого, отжившего свое дирижабля при проверке двигателей. Но город – не дирижабль.
Механизм дернулся, неловко, словно зверь, лапа которого попала в капкан. Одну из длинных паучьих лап зажало в обломках. Следующий рывок отозвался грохотом, с которым обрушилась гора огромного мусора. Но конечность была освобождена, город переставил ее вперед, дернул второй. По его стальной поверхности стучали обломки, они скатывались сверху. Похоже, когда-то город был погребен под ними. А теперь поднимался, словно старый израненный зверь после спячки.
Вот только он не мог ожить!
Ниже уровня облаков спускались единицы. И основными посетителями этих недружелюбных земель были контрабандисты и прочие персонажи, не слишком близкие к закону. Официальных запретов на спуск никогда не было, но примерным гражданам просто нечего было делать на твердой поверхности.
Земля никогда не была дружелюбной. Сухая, скупая на природные ресурсы, бесконечная пустыня… Необходимость кочевого образа жизни, погони за влагой, за сезонными изменениями климата, которые делали среду обитания хоть мало более приятной, в конечном итоге породила «живые» города. Огромные машины, ставшие местом жительства для тысяч людей. Это было огромным прорывом, это помогало выжить… до тех пор, пока машин не стало слишком много.
По официальной версии Централи, города стали слишком разумными. Напичканные миллионом различным функций, постепенно они обзавелись искусственным интеллектом. Но порожденный машинами, а не природой, он был далек от гуманизма.
Погоня за ресурсами вылилась в войну. Долгую, невыносимую, губительную… В ней нельзя было победить, можно было только сбежать.
В облака.
Человеческий мир уже долгие годы представлял собой исключительно облака, с редкими башнями, подножье которых, впрочем, видели единицы. Что и не было нужно – необходимые ресурсы уже давно добывались выше уровня поверхности.
То, что осталось ниже облаков, оказалось свалкой. Раем для тех, кто искал пути быстрого обогащения. Не самым безопасным, но… кто не рискует – тот не пьет шампанское.
Вот только впервые опасность была настолько осязаемой.
Гиена сбросила крылья, едва коснувшись ногами песка. Несколько мгновений она все-таки потратила на то, чтобы сложить хрупкий механизм. Остаться без возможности вернуться на дирижабль было бы крайней глупостью. Хотя бы поэтому крылья нужно было беречь.
Здесь, на поверхности, крайне не хватало сканера. Но увы, портативные аналоги стоили слишком дорого даже на черном рынке. Как минимум, слишком дорого, чтобы пользоваться ими каждый раз.
А вот город таких затруднений не испытывал. Уродливая, обломанная часть, закованная в ржавую «броню», вертелась неспешно со стороны в сторону. Хруст, скрежет, с сочленений в том, что заменяло механизму шею, сыпался песок, ошметки ржавчины, обломки… Город сканировал пространство вокруг, разыскивал нарушителя.
Ну, по крайней мере, это бы закончило образ механического цербера.
Огромная морда остановилась, несколько мгновений город оставался неподвижен. А после грянул одиночный выстрел.
- А вот и Темпора, - проговорила Гиена в маску, выхватывая оружие. Вряд ли оно было бы эффективно против города, но с ним хотя бы психологически спокойнее.
От выстрела парень увернулся. Впрочем, с высокой вероятностью исключительно потому, что прицел у города был безнадежно сбит. Снаряд угодил в гору обломков, разметал из, забиваясь внутрь кучи. Но так и не взорвался.
- Живой? – Гиена юркнула в укрытие рядом с Темпорой, прижалась спиной к обломку. Судя по скорости, с которой передвигался город, времени у них было предостаточно. Неловкий, несуразный, сломанный… он не представлял реальной угрозы. Если только не будет прямого попадания.
- Вроде, - откликнулся Темпора. Он нервно покосился в сторону города, который отлично было видно даже из укрытия. Если в целом считать таковой гору обломков, над которой механический монстр возвышался на пару десятков метров.
- Что будем делать? – Темпора скосил взгляд на женщину, которая ответила на его вопрос только ухмылкой. Ее было не разглядеть под маской, но некоторые вещи быстро учишься читать по одним только глазам. Они очень долго… путешествовали вместе.
- Вырубим и разберем, - все-таки озвучила мысль Гиена, - рабочая система города стоит бешеные бабки.