И теперь ударная группа имперского флота прибыла в систему восставшего мира, чтобы принести возмездие. Пять разрушителей класса Империал -1, дюжина фрегатов, три десятка транспортов. Эта сила сметёт любое сопротивление. Астенверг - планета слишком ценная, чтобы уничтожить её с орбиты вместе со всеми бунтовщиками. Поэтому придётся проводить наземную операцию зачистки по всем правилам.
-Господин адмирал. Прибыли последние пять транспортов. Флот вышел на заданную позицию для начала атаки. Все корабли готовы к бою. Десант может начать высадку через пять минут после выхода на низкую орбиту. Вражеских кораблей в системе не зарегистрировано.
-Начать атаку. Двигаемся к планете максимально скрытно в режиме полной боевой готовности. Проложите маршрут как можно ближе к звезде. Выход на орбиту должен быть как можно более внезапным. Определить и уничтожить планетарные орудия. После этого начинайте высадку десанта. Прикрытие истребителями обеспечить согласно нормам высадки на вражеской территории. Предполагаемое противодействие и зенитный огонь считать максимальными.
-Есть, сэр.
Мостик флагманского корабля наполняется ещё большей суетой. Адъютанты и связисты направляют приказы на другие корабли и эскадры. Тактики уже прокладывают наиболее короткий курс с учётом местных небесных тел, выдают информацию об оптимальных направлениях атаки и известных позициях планетарных орудий и секторах их обстрела. Вся эта кипучая деятельность вселяет радость в сердце боевого офицера. А отсутствие врага в космосе вызывает разве что небольшую досаду у адмирала Корста. Трусость и подлость повстанцев была воистину безгранична, и открытого боя они боялись как огня.
-Сэр. Замечены странные сигналы.
-Доложить по форме.
-Господин адмирал. На посту гравитационных сканеров замечены странные возмущения в гравитационном поле окружающего пространства.
От прекрасного вида, передаваемого разведывательным кораблём, всё же приходится оторваться. Эти гравитационные аномалии ни в какие ворота не лезут и могут пустить под откос весь план атаки. Поэтому Корсту пришлось вернуться от монитора к столу тактического голопроектора. Но и по дороге туда время терять не стоит.
-Конкретнее.
-Извините, сэр. Конкретнее ничего сказать невозможно. Кажется, что напряжённость гравитационного поля изменяется. Непредсказуемо и хаотично.
-Что? Зачем вы рассказываете мне о неисправностях оборудования? Накажите ответственного техника и почините сканеры. Ещё не хватало остаться посреди боя слепыми.
Склонившись над столом тактического голопроектора, Корст увидел вполне ожидаемую картину. Флот движется клином в атаку. Звёздные разрушители впереди, транспорты внутри клина, фрегаты прикрывают с флангов.
-Но сэр, аномалии регистрируют датчики всех кораблей!
-Как всех? Диверсия?
-Исключено. "Рвущий" и "Терзающий" только месяц назад встали в строй после профилактики. У других кораблей по состоянию локаторов и датчиков нареканий тоже не было.
А вот это звучит очень и очень плохо. Все, кто видел, как помрачнело лицо адмирала после этих слов, почувствовали, что его уверенность в успехе операции резко пошатнулась.
-Как давно вы зарегистрировали аномалии?
-Три минуты назад. Когда поступили сообщения с других кораблей, мы тотчас же доложили вам.
-Новое оружие врага?
Адмирал пристально взглянул на старшего офицера-тактика. Но тот только отрицательно покачал головой.
-Исключено. Никаких подобных систем у повстанцев нет. Даже наш флот не обладает никакими подобными устройствами или технологиями.
-По другим каналам аномалий нет? Радиодиапазон? Радиация?
-Есть активные помехи из трёх разных источников. Были идентифицированы как вражеское противодействие проведению операции зачистки.
Это оказалось последней каплей. После гибели первой эскадры Корст не хотел рисковать. А все обстоятельства указывали на то, что он сам ведёт свои корабли в западню.
-Вот этого только не хватало. Немедленно отложите десантирование. Перестроить эскадру в защитный порядок. Всем кораблям готовить орудия к бою. И пусть наша авиация...
-Сэр, неопознанный корабль прямо по курсу!
Корста будто током ударило. Вот она - засада. Ловушка уже готова захлопнуться. Нужно действовать быстро и решительно. Пока не стало слишком поздно.
-Дистанция? Направление движения? Класс и вооружённость?
-Дистанция пятьдесят тысяч километров. Находится прямо перед нами. Следует тем же курсом и с той же скоростью, что и мы. Класс неизвестен, вооружение тоже.
-Размеры?
-Длина ... практически километр.
Слишком странно. Тяжёлые корабли должны быть для повстанцев большой редкостью, чтобы их вот так в открытую бросать на растерзание. Приманка? А не слишком ли жирная?
-Крейсер? Без прикрытия?
-Так точно. Длина - девятьсот пятьдесят метров. Тип неизвестен. Аналогов в каталогах не обнаружено.
-Это он является источником гравитационных аномалий?
-Так точно, сэр.
-Свяжитесь с ними немедленно. Нужно всё же узнать, кто это и что они здесь забыли. Быть готовыми открыть огонь на поражение по моей...
-Сэр, множественные аномалии! Они со всех сторон!
Это не сторонний корабль. Не торговцы, не пираты, не мусорщики и не мародёры, прилетевшие поживиться обломками звёздного разрушителя. Это засада. И ловушка захлопнулась.
-Дистанция? Направление? Приказ всем судам. Открывать огонь на поражения при первых же признаках агрессии!
-Связи нет! Множественные помехи на всех каналах!
-Это бунтовщики?
-Нет, сэр. Источники помех невозможно определить.
Это конец. Какой позор - погибнуть слепым и беспомощным во вражеском капкане, в который адмирал сам привёл свою флотилию.
-Силы вселенной, что это за хрень?
Удивлённый возглас одного из младших офицеров оторвал Корста от пораженческих мыслей. Он не страшился численного превосходства противника. Но возможность столкнуться с превосходящей технологией выбивала адмирала из колеи. Ведь невозможно предугадать, какие ходы может предпринять противник, какие трюки применить, основываясь на своих разработках.
-Выведите изображение!
-Невозможно. Все каналы забиты помехами.
-Да что у вас там творится? Вот всё приходится делать самому.
Адмирал Корст быстрым шагом направился от стола тактического голопроектора к окну панорамного обзора. Там уже стояло несколько человек, скованных каким-то оцепенением и глядящих вдаль. Окинув быстрым взглядом открывшийся вид, он легко заметил яркую звезду, желтоватый серп внешнего газового гиганта, залитый лучами света, и ещё нечто странное. Казалось, что космос вокруг его кораблей перестал подчиняться законам физики. Далёкие звёзды начали мерцать и мигать. Казалось, что они движутся по небосводу с небывалой скоростью по совершенно ненормальным траекториям. То, затухая, то вспыхивая с утроенной силой, они плясали всё сильнее вокруг некого центра в видимом пространстве.
-Да что же это, чёрт возьми?
Корст не узнал собственный голос. Это говорил не закалённый боями адмирал, а зелёный курсант, впервые попавший под обстрел. Но развить эту мысль он не успел. Яростный визг и вой перегруженных приборов, смешанный с воплями боли операторов, прокатился по мостику. Получившие удары током, ослеплённые вспышками экранов, дезориентированные люди звали на помощь, пытаясь прийти в себя. Но Корст не замечал этого, поглощённый невозможным зрелищем.
Космос в той точке, вокруг которой кружились в дикой пляске звёзды, внезапно вспыхнул лучом ослепительного света. После чего от этого места начало стремительно расти нечто. Больше всего это напоминало воронку водоворота в раковине. Только этот водоворот был огромен. Переливаясь всеми возможными цветами, но с доминированием пурпурного, розового и фиолетового, воронка окаймляла светящуюся пропасть. Из которой, в окружении циклопических дуговых разрядов, вылетел какой-то огромный объект. После этого воронка будто поблекла, начала распадаться искрами яркого света, а провал в реальности стремительно схлопнулся.