-Сражайтесь, как сражались до этого. Пусть враг, пшш, тешит себя и дальше иллюзиями нашей слабости. - Гордо выпрямившись, Дарт Вейдер упёр руки в боки, ясно давая понять, что его слова не подлежат обсуждению. - И когда они уже не будут ждать от нас сопротивления, Империя нанесёт ответный удар, что сотрёт их в порошок!
-Если эта тактика была утверждена Императором, то у меня нет возражений. Сколько бы их ни было, они распылят силы, а мы соберём кулак помощнее. И сокрушим их. - на тонких губах гранд-моффа появилась мимолётная улыбка. - Надеюсь, что вам удастся принести нам достаточно сведений об их тактике и технике, лорд Вейдер. Нам очень нужны хоть какие-то достоверные данные, а не панические отчёты некомпетентных трусов, сбежавших из боя.
-Вам же предстоит укрепить тыл наших войск. Считайте, что Император ввёл, пшш, военное положение на всём юге Внешнего Кольца.
Гость направился к выходу.
-Полагаю, лорд Вейдер, мы скоро встретимся вновь, поэтому я скажу до свидания.
-Порой мне кажется, что вы тоже владеете Силой, пшш, Таркин. До свидания.
-Като, подготовьте мой челнок к вылету. - приказал адъютанту гранд-мофф, когда ситх скрылся за закрывшимися створками дверей. - Передайте капитану "Монарха", чтобы начинал подготовку к перелёту на Корусант.
Небольшой зал для совещаний был наполнен власть предержащими сверх всяких пределов. Дабы вместить всех, число сопровождающих было сведено к минимуму, и даже гранд-моффы могли взять с собой только двоих особо доверенных заместителей и приближённых. Кроме высшего военного командования, тут нашлось место для министров, нескольких высших должностных лиц, и ещё десятка человек, чьё звание было значительно ниже всех присутствующих, которые сидели большой группой в углу под пристальными взорами Алых Стражей.
Когда в зал вошёл сам Император, гомон разговоров мгновенно стих, заглушённый грохотом стульев, поскольку все разом встали, приветствуя владыку.
-Благодарю вас, что вы все сумели так быстро откликнуться на моё приглашение. - обратился к собравшимся Палпатин. - Прошу садиться, и чрезвычайное собрание высшего совета Империи прошу считать открытым.
Как только весь свет Империи расселся за большим столом, что образовывал неполный круг, в зале воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие смотрели на Императора, ожидая, кому первому он предоставит слово.
-Губернатор внешних территорий Таркин, как один из инициаторов данного совещания, получает почётное право первого слова. - произнёс Палпатин, делая приглашающий жест. - Прошу вас, гранд-мофф, поведайте о том, что стало причиной нашего собрания.
Выйдя в центр, стоя напротив лорда ситхов и властелина всей известной галактики, седовласый флотоводец глубоко вздохнул, прежде чем начать свою речь, чеканя каждое слово.
-Мой повелитель, с прискорбием сообщаю вам дурные вести. Наша родина - Первая Галактическая Империя, подверглась мощному нападению неизвестного противника. За последние две недели мы потеряли свыше ста двадцати систем. Наш флот лишился уже более двухсот кораблей.
По залу прокатилась волна ропота.
-В данный момент проводится доукомплектация резервных флотилий и эскадр флота Внешнего Кольца, но данные меры откровенно недостаточны. По имеющимся у нас данным, враг имеет не только количественное, но и качественное превосходство, ведя наступление расширяющимся фронтом. Все обитаемые планеты, которых они уже достигли, считаются утерянными.
-На основе чего вы делаете такие выводы? - спросил Император.
-Связь с имперскими силами на данных планетах была утеряна, и ни одного корабля не покидало оккупированных территорий.
-Так кто же на нас напал, губернатор?
-К сожалению, у меня нет ответа на данный вопрос. Ни один из кораблей не был идентифицирован, и нам не удалось взять ни одного пленного.
-А может быть тому виной ваша некомпетентность? - не преминул поддеть Таркина его давний соперник - губернатор сектора Центр, гранд-моф Трахта.
-Прошу тишины. - негромко сказал Палпатин, поднимая руку. Все присутствующие поспешили выполнить приказ. И как только все голоса стихли, он продолжил: - У вас есть вообще хоть какая-то информация о нашем новом враге, Таркин?
-Все имеющиеся данные собраны здесь. - гранд-мофф кивнул своей помощнице, и командор Далла подойдя к его месту, вставила носитель в разъём. Оживший голопроектор явил изображения больших, уродливых кораблей и их размеры относительно Звёздного Разрушителя типа "Империал". - Как вы можете убедиться, большинство их кораблей превосходит размером и вооружением Звёздные Разрушители, зачастую многократно. Но сильнее всего их превосходство выражается в дальнобойности их орудий. Эскадра командора Юрге была практически полностью уничтожена до того, как враг оказался в зоне поражения их ответного огня.
-Довольно. - Император прервал своего флотоводца, любуясь на изображения самого крупного корабля, данные о котором удалось получить. - Адмирал Корст, что вы можете сказать по этому поводу?
Гранд-моффы и министры начали крутить головами, ища нового потенциального фаворита, чьё имя назвал сам Император. И к всеобщему удивлению, один из специальных гостей сделал шаг вперёд, подойдя к линии Алой Стражи.
-С вашего разрешения, повелитель, я переадресую этот вопрос контр-адмиралу Элезу. Он более компетентен в данном вопросе.
Повинуясь жесту Палпатина, адмирал сделал шаг назад, позволяя выйти вперёд своему прямому подчинённому. Но тот встал как столб, уставившись на созданную голопроектором модель чужого звездолёта.
-Вам нечего сказать нам? - спросил Император, когда пауза затянулась слишком сильно.
-Это он, ваше величество. - прохрипел Мидлон.
-Кто он?
-Корабль, что уничтожил наши экспедиционные силы в битве при Алине.
-Расскажите об этой битве поподробнее. - приказал повелитель галактики.
-Наша эскадра в составе пяти Звёздных Разрушителей "Империал", четырёх фрегатов и восьми транспортов должна была захватить планету, названную нами Алина. Но на подходе столкнулись с вражеским соединением из одного такого корабля, а так же трёх малых кораблей и двух эскортных авианосцев. В ходе сражения нами была применена проверенная тактика быстрого сближения и перехода в близкий огневой контакт, которая позволила миновать зону свободного манёвра противника с минимальными потерями - всего один вышедший из строя Звёздный Разрушитель и два фрегата. Но данный корабль показал чудовищную превосходящую огневую мощь. Каждый его залп уничтожал один наш крейсер. Авиация же оказалась связана боем с истребителями противника и не смогла оказать серьёзного влияния на ход боя. В итоге прорвавшиеся к планете транспортники попали под огонь неподавленной ПКО, и при посадке понесли тяжёлые потери. Оставшиеся корабли попытались выйти из боя, но ещё до того, как они покинули гравиколодец планеты, последний тяжёлый корабль потерял ход и был уничтожен. Судя по нашим данным, последний занятый десантом плацдарм был захвачен противником через неделю.
-Это было самое тяжёлое поражение, которое понесли ваши экспедиционные силы? - тонкие, корявые пальцы Императора вцепились в подлокотники кресел.
-Нет, повелитель. - замотал головой Элез, потупив взгляд. - Самым тяжёлым поражением стала осада Юдоли.
-Продолжайте.
-Юдоль - промышленный мир, производящий корабли и оружие. Согласно расчётам логистов моего штаба, её захват обещал подорвать обороноспособность врага, открыв нам доступ к новым производственным мощностям и технологиям. Поэтому для этой атаки были собраны все имевшиеся в нашем распоряжении силы. В общей сложности у меня было шестьдесят девять кораблей, из них двадцать пять "Империалов".
-Бездарь. - негромко, но вполне отчётливо проговорила командор Далла, сидевшая по правую руку от Таркина. - Меньшими силами можно захватить целый сектор...
К счастью, сидевший рядом синекожий чисс быстро одёрнул зарвавшуюся протеже гранд-моффа, и допрашиваемый смог продолжить свой рассказ.