-Первоначальный штурм был чрезвычайно осложнён большой плотностью орбитальных платформ ПКО, действиями орбитальной станции, а так же наземными лучевыми орудиями. Потеряв в общей сложности тридцать один корабль, мы смогли прорвать вражескую блокаду и высадить десант. А дальше... - контр-адмирал запнулся. - Дальше начался ад.
-Вы были там? - спросил Палпатин.
-Да, повелитель. После того, как мой флагман получил критические повреждения и начал терять орбиту, я был вынужден покинуть его на спасательной капсуле, которая приземлилась в зоне высадки. После этого было три дня боя в безводной, отравленной пустыне. Кислотные пары в атмосфере убивали человека без респиратора за сутки, сжигая лёгкие, а потерять зрение можно было за пару часов. А потом был бой. Все наши попытки атаковать производственный комплекс потерпели неудачу. Враг применял самое бесчеловечное оружие, какое только можно вообразить. - из остекленевших глаз мужчины катились слёзы. - Я видел солдат, раздавленных гравитационными аномалиями в кровавое пятно. Я видел бойцов, что срывали свои шлемы, чтобы выблевать собственные внутренности, покуда гниющая плоть на глазах слезала с их лиц, а наши дозиметры рядом с ними просто зашкаливали. Я видел, как в облака ядовитого газа превращали людей в лужи жидкой слизи...
-Этим они сломили вас?
-Не этим. Мы стойко сражались, удерживая занятые позиции, но на третий день враг обрушил на нас новое оружие. Это были шагающие боевые машины, самая маленькая из которых превосходила размером АТ-АТ. Их оружие одним выстрелом уничтожало целые взводы с тяжёлой техникой. А наша артиллерия так и не смогла пробить их щиты. Перед лицом полного уничтожения я отдал приказ о начале эвакуации, но эти стальные чудовища перенесли огонь на взлетающие десантные корабли. Мой шаттл только чудом сумел вырваться из этого огневого мешка.
-Довольно. - прервал этот жуткий рассказ Палпатин, заметив начавшиеся перешёптывания между своими гранд-моффами. - Адмирал Корст, сколько кораблей было в составе экспедиционного флота?
-Сто сорок три, ваше величество. - с трудом ответил адмирал, судорожно пытаясь вытереть проступившую испарину.
-Сколько планет вам удалось захватить?
-Пять. - голос горе-флотоводца заметно дрожал.
-И сколько контролируете сейчас? - глаза Императора сверкнули из-под глубоко надвинутого капюшона его мантии.
-Три. - меланхолично отозвался Элез, когда его начальник не нашёлся с ответом.
-Тогда почему ваши победные реляции так сильно расходятся с действительностью, адмирал? В голосе властелина галактики слышалась неприкрытая угроза.
-Я... Мне... - Корст начал дёргаться, изо всех сил стараясь вывернуться из той ловушки, в которую оказался загнан. - Мне не докладывали.
-У меня другие данные. - произнёс Дарт Вейдер своим синтезированным голосом, делая шаг вперёд и протягивая руку в сторону завравшегося адмирала, от чего тот схватился за горло, словно его кто-то начал душить.
-Никто не посмеет скрывать от меня правду! - грозно произнёс Палпатин, на тонких губах которого появилась лёгкая улыбка, когда ноги Корста оторвались от пола. Удерживаемый стальной хваткой Силы, адмирал ещё некоторое время дёргался в конвульсиях, прежде чем окончательно испустил дух. Безвольный труп рухнул на пол, где его тотчас подхватили двое Алых Стражей, убирая с глаз долой.
-А вы, контр-адмирал, сколько вы сменили флагманов в ходе данной компании? - как ни в чём ни бывало обратился к Мидлону Императр.
-Три, ваше величество. - была ли то стальная выдержка, или бездонный фатализм, сказать было сложно, но в отличии от своего начальника, Элез не показывал страха, стоя прямо и глядя в глаза всесильному владыке-ситху.
-Теперь я понимаю, почему поражения не помешали вашему карьерному росту, Мидлон. У вас есть смелость и выдержка. - Император обратился к нему по имени, а почти все присутствующие знали, что это значит. Неудачник, которого все большинство считало без пяти минут покойником, оказался в фаворе у властелина галактики. - Но что ещё важнее, у вас есть бесценный опыт, и невероятная удача. Они вам понадобятся, адмирал Элез.
Теперь уже у самого Мидлона округлились глаза, было заметно, что он ждал чего угодно, только не этого. Вихрь мыслей кружился в голове, подгоняемый бурей эмоций. Теперь он был ещё ближе к вершине, чем когда-либо в своей жизни. После всех этих поражений и полутора лет кровавой мясорубки на окраине чужой галактики, и последующего позорного отступления, он не ждал уже ничего, кроме смертного приговора. А теперь даже его собственный отец может ему только позавидовать.
-Удержание плацдарма в другой галактике более не является нашей приоритетной целью, поэтому вам приказано эвакуировать все экспедиционные силы, адмирал Элез. - озвучивал свои приказы Император. - Распределите тех из офицеров и солдат, кто побывал в настоящем бою, между командованиями новых флотилий и легионов. Их знания и опыт важнее удерживаемого ими плацдарма.
-Будет исполнено, ваше величество.
-Ну а сейчас, какие рекомендации вы можете дать нашим флотоводцам, Мидлон? - Палпатин жестом пригласил его выйти на центр комнаты.
-Ни в коем случае не стоять на месте. Корабли должны двигаться как можно быстрее. - выйдя на всеобщее обозрение, Элез вещал, переводя взгляд с одного гранд-моффа на другого. - Их орудия в сотни раз дальнобойней, но не так скорострельны. Это даёт время для того, чтобы сократить дистанцию. После первого залпа вы недосчитаетесь пары кораблей.
После этой фразы по залу прокатился ропот.
-Это - неизбежная цена за то, чтобы заставить врага разрядить их орудия. Не надейтесь на щиты, они не выдержат больше одного попадания. При сближении старайтесь не идти прямым курсом, враг может запустить в вас брандеры, взрыв каждого из которых может разорвать Звёздный Разрушитель пополам. Лучше всего заходить на врага со стороны кормы, там число орудий минимально. Но не стоит подходить в упор, иначе враг может начать абордаж, запустив свору абордажных капсул.
-Варварская тактика. - фыркнула командор Далла, но воздержалась от продолжения, когда Таркин показал ей кулак.
-Действенная тактика. - парировал Мидлон, но почти сразу же вернулся к лекции. - Концентрируйте максимум огня на одном корабле, иначе вы не успеете повредить ни одного. Лучше всего сосредоточиться на малых кораблях - тех, что будут в одной весовой категории с вашими собственными Звёздными Разрушителями. Их щиты проломить непросто, и ваши шансы в дуэли один на один стремятся к нулю, но три "Империала" уже способны обратить один лёгкий корабль противника в бегство. Пять - уничтожить.
Зал просто потонул в возмущённых восклицаниях. Практически никто не остался равнодушным после такого заявления. Даже хранившие до этого молчание министры и сенаторы повскакивали со своих мест, а представитель верфей Куата размахивал кулаками, брызжа слюной обвиняя новоиспечённого адмирала в пораженчестве и криворукости.
В Элеза разве что гнилые помидоры не летели, но он стоял недвижимый, упрямо глядя в лицо Императора. Палпатин смотрел на него своими блестящими жёлтыми огоньками глазами, словно изучал его реакцию.
-Молчать. - почти шёпотом приказал лорд ситхов, легонечко взмахнув рукой, и все в зале разом замолчали, возвращаясь на свои места. - Продолжайте, Мидлон.
-В качестве истребителей они используют аналоги наших тяжёлых кораблей, а вместо бомбардировщиков - лёгкие транспорты. Это довольно неуклюжие машины, но они чертовски живучи, тяжело бронированы и утыканы защитными турелями. Враг не скупится на ракеты, так что ТАЙ-истребители хоть сколь-либо эффективны только в больших формациях. Добиться паритета получается только при соотношении один к десяти в нашу пользу. - высокое собрание хранило молчание, слушая жестокие слова нового фаворита Императора. - И всеми силами галактики заклинаю вас - не пытайтесь сражаться с их крупными кораблями. Их многослойные щиты способны выдержать чудовищное количество попаданий, а залп с каждого борта гарантировано уничтожает Звёздный Разрушитель. Единственный способ победить монстра, который я вижу - выбить его прикрытие, оставив его одного. Чем они больше, тем неповоротливее. Это позволит вам значительно легче держаться в слепой зоне его основных орудий. Иначе у вас не хватит кораблей, чтобы нанести ему достаточно повреждений, чтобы хотя-бы принудить к отступлению.