Однако следить за течением битвы во время ожесточённой схватки истребителей некогда. И здесь за врагом тоже остался первый залп. Белёсые лучи и мощные ракеты буквально разрывают лёгкие ТАЙ-файтеры на части, а увернуться от них чертовски сложно. Для лазерных пушек такая мощность и скорострельность кажутся невероятными. Но после первого прохода битва распадается на множество мелких стычек. Здесь в яростной и скоротечной свалке, где кроме ведомого никто не прикроет твою спину, Дарт Вейдер мог снова почувствовать себя живым. Позабыть об измождённом и изуродованном теле, о тяжести протезов и вечном шипении системы жизнеобеспечения. Даже опостылевший красноватый светофильтр визоров шлема не мешал ему растворяться в битве. Здесь он был не могучим лордом ситхов, правой рукой Императора, а пером, что кружилось в потоках Силы.
Именно это слияние позволяло ему всякий раз уходить от вражеского удара. Предназначенные ему лучи пронзали пустоту, а ракеты сбивались с курса, захватывая другие истребители. ТАЙ-файтер - машина крайне дешёвая и простая в производстве. В нём даже гиппердрайва нет. Заводы Империи производят такие тысячами в сутки, так что на них плевать. А пилоты? Пилотов можно набрать новых, не велика премудрость. Обучение в лётных школах и так поставлено на поток.
И снова приходится признать, то Элез не врал, превознося вражескую защиту. Даже без крыла и половины двигателей эти монстры всё ещё могут лететь, маневрировать и стрелять. Дюжина бластерных попаданий в одну точку нужна только для того, чтобы вскрыть броню корпуса и добраться до какой-нибудь критической системы. И то не факт, что это уничтожит столь стойкого противника. Дарт Вейдер был вынужден добивать истребитель, которому он сам только недавно расстрелял кабину, потому что даже когда оба пилота были мертвы, эта машина всё ещё продолжала бой. Это было немыслимо, и любого, кто хотя бы попытался рассказать ему подобную байку, он бы задушил Силой, но это была правда. И для победы нужно либо взорвать врага, либо изрешетить так, что сквозь дыры в его корпусе будут видны звёзды.
Но кроме лорда ситхов мало кто может добиться столь же впечатляющих результатов. Большинству пилотов не хватает ни точности, ни кучности стрельбы, ни скорости реакции. Потери чудовищны, и некоторые даже пытаются выйти из боя, но получают только прицельные выстрелы вдогон. Враг действует достаточно чётко и методично, чтобы показать, что за штурвалами этих машин сидят не зелёные салаги, а закалённые пилоты, прошедшие не один боевой вылет. Так что качественное превосходство врага ещё выше.
Среди этой безликой массы серых махин с красноватыми крыльями и опознавательными знаками в виде полос, собирающихся в схематичный образ двухголовой птицы, всё же нашлась одна особенная, что привлекала к себе внимания ярко-красным окрасом. Кто бы ни сидел за штурвалом этого алого истребителя, он действовал очень эффективно и красиво. На такой полёт приятно было смотреть. Его угловатая машина, казавшаяся медлительной и неуклюжей, буквально танцевала среди вихря огня в самой гуще боя, а скупые очереди его лазерных пушек раз за разом собирали кровавую дань.
Этот враг был опасен, а потому Дарт Вейдер направил свой истребитель на перехват. Зайти в слепую зону тому, кто крутится как уж на сковородке, чертовски сложно, но лорду ситхов это не нужно. Сила подскажет ему, куда стрелять. И живучесть вражеской машины определит только то, сколько заходов придётся сделать, прежде чем она развалится на части. Ускорение, манёвр, ещё один, обманный кувырок для ухода от огня ведомого красного лидера, огонь...
Зелёные импульсы балстерных пушек разбились о щиты вражеской машины, по которым только пробежала тонкая рябь. Заход оказался полностью безрезультатным, и только привлёк к машине правой руки Императора внимание вражеского аса. И теперь они начали новую пляску смерти, пытаясь достать друг друга, зайти в хвост, поймать в прицел и сбить. Но ситуация была абсолютно патовая. Сверхманёвренный истребитель, созданный по спецзаказу лучшими инженерами империи, не мог повредить укрытого защитными полями монстра, который был слишком неповоротлив, чтобы догнать и сбить того, кого вела Тёмная Сторона Силы. Боезапас медленно но верно уходил в никуда, разбиваясь о щит, который даже не думал перегружаться.
Но вскоре враг отстал, бросив преследование и ринувшись в атаку на строй бомбардировщиков, что пытался обойти зону основной схватки, чтобы добраться до тяжёлых кораблей. Всё же враг был достаточно умён, чтобы понять, откуда исходит основная угроза, для устранения которой он выделил пару десятков машин. Короткий приказ, и оставшиеся истребители идут им наперерез, чтобы прикрыть ударные эскадрильи. Враг так же наращивает силы. Бой смещается к бомбардировщикам, становясь ещё более ожесточённым и кровавым.
Однако основная ставка командования была не на авиацию, а на главные орудия крупных кораблей. Которые как раз вышли на позицию и вклинились во вражеские ряды, используя большие интервалы для того, чтобы можно было стрелять с обоих бортов, выдавая максимальное количество огня. Тяжёлые бластерные пушки и ионные орудия осыпают врага импульсами, но их щиты пока что держатся, а из ангаров поднимаются новые полчища машин - бомбардировщики, что дожидались своего часа в безопасности, теперь были готовы нанести свой удар.
Дарт Вейдер резко вышел из боя, устремляясь навстречу бомбардировщикам. Вырвать врагу зубы, оставив неуклюжие махины на добивание флоту - такова была основная тактическая задумка. И чтобы она сработала, нужно чтобы остались те, кто сможет добить израненную жертву. Остатки его эскадрильи встраиваются позади, хотя от неё осталось всего ничего. По его приказу к ним присоединились дополнительные машины, суммарно огневой мощи которых должно хватить, чтобы разделаться с ещё более неповоротливыми и неуклюжими бомбовозами.
Им навстречу уже разворачивались турели, начиная выплёвывать потоки стали и энергии, когда внезапная вспышка боли пронзила изувеченное тело лорда ситхов. Выпав из строя, он устремился прочь из боя, пытался понять, что вызвало такой приступ. И только более внимательно прислушавшись к течению Силы он понял, что её потоки бурлили, содрогаясь от мощных ударов.
Сила была неспокойна всё то время, покуда личный посланник Императора находился в этом регионе Внешнего Кольца. Враг использовал её, и это не вызывало сомнений. После прибытия флота вторжения в систему это чувство стало ещё острее. Но теперь... Даже Палпатин не мог вызвать такие возмущения. Казалось, что ещё немного, и эта энергия вырвется в реальность. И чем дальше он улетал от боя, тем сильнее становилось это чувство.
Почувствовав неладное, он резко бросил истребитель в сторону, заставив машину в безумном кульбите сбросить скорость, застыв на месте. Остальные пилоты даже не поняли, как он это сделал. Они просто пронеслись мимо, и в следующий миг все два десятка ТАЙ-файтеров разлетелись вдребезги, словно врезались в невидимую стену.
-Отряд Хешт в воздух! - приказал Дарт Вейдер, направляя свой истребитель прочь из боя. Он знал, что даже Тёмная Сторона Силы не поможет ему одержать верх над тем, кто был выше самой Силы. Бой был проигран, и дальнейшее присутствие здесь не имело никакого смысла. - Пусть постараются перехватить десантные челноки.
И выйдя из объятий гравиколодца, лорд ситхов активировал гиппердрайв своего истребителя, покидая обречённую систему.
Кто быстрее бегает, тот дольше живёт
-Давай, падай! Падай! - кричал Рутор, паля по двигателям десантного шаттла. Внешне эта машина напоминала обычную имперскую Лямбду, но даже после двух десятков попаданий упрямо не хотела падать. От неё отлетали куски оторванной обшивки, а двигатель оставлял шлейф чёрного дыма, покуда машина продолжала рваться через стратосферу. На одном оставшемся двигателе.