Парни рядом ожесточённо пытаются завалить тяжёлый транспорт, но эта тварь такая здоровая, что импульсы бластеров ей словно комариный укус мастодонту. А ведь помимо десантных кораблей есть ещё тяжёлые истребители, которые всеми силами стараются защитить своих сородичей. У них очень злобные лучевые пушки. Даже слишком злобные. Они ими уже пятерых сбили. Одно попадание, и всё кончено. А самое поганое - от них невозможно увернуться. И приходится постоянно крутиться, чтобы тебя нельзя было взять на прицел. Потому что от смерти, летящей со скоростью света, уже будет не спастись.
Бой превратился в какую-то непонятную вакханалию, когда два строя кораблей смешались. Часть кораблей захватчиков как летела к планете, так и продолжала лететь, даже не меняя курса, в то время как остальные принялись активно маневрировать, пытаясь помешать флоту защитников реализовать тактическое преимущества захода во вражеский тыл. Хотя кому там было мешать? После столь внезапного рейда вражеских бомбардировщиков численное преимущество было утеряно окончательно. Подумать только, шесть Звёздных Разрушителей буквально разорвало в клочья ещё до того, как истребители успели среагировать на появления нового противника и хоть как-то прикрыть свои носители.
Остававшиеся вспомогательные корабли мало что могли сделать этим бронированным гигантам, но они всё же старались поддерживать оставшиеся "Империалы" и "Победы", добавляя свои несколько турболазеров к общему залпу. Но Вален уже без каких-либо приборов мог видеть гигантский линкор захватчиков, что завис над планетой, не обращая внимания на разборки мелюзги вокруг, извергая потоки разномастных десантных челноков. Эскадрилья Хешт, поддерживаемая кучей совсем зелёных летунов на реквизированных и мобилизованных кораблях, пыталась остановить эту армаду. Против них было больше сотни вражеских машин, часть из которых была вооружена и даже имела защитные турели. И это не считая истребителей.
Непокорный челнок всё же не выдержал продолжительного обстрела, и, потеряв управление, свалился в крутой штопор. Но союзные машины падают вниз гораздо чаще. Их сил недостаточно, чтобы сдержать этот прорыв. Остаётся только продать свою жизнь подороже, сбив как можно больше десантных кораблей.
Но враги прекрасно понимают ситуацию, и истребители наседают. Рутор с трудом увернулся от очередного вороха белёсых лучей от несущегося на встречу вражеского корабля, резко кинув машину вверх, делая обратный разворот, и открыл ответный огонь. Но зеленоватые импульсы бластерных пушек разбились о щиты алого истребителя, не нанеся ему никакого вреда. Атака только разозлила пилота, который принялся гоняться за Валеном с упорством, с которым Межгалактический Банковский Клан выбивал долги. И теперь вместо того, чтобы концентрировать огонь на десантных челноках, командиру эскадрильи Хешт приходилось кружиться в бешеном танце, чтобы вообще уцелеть.
Отделившись от основной свалки, что кружилась вокруг спускавшихся к поверхности планеты машин, он отчаянно пытался скинуть хвост, но раз за разом обнаруживал себя на прицеле новой машины. Всего он насчитал три истребителя, помимо красного, что старательно загоняли его, дабы прикончить.
-Добейте десант, парни, я отвлеку их! - крикнул Рутор в передатчик, резко бросая свой истребитель в штопор. Враг следовал за ним не отставая, и белёсые лучи проносились в опасной близости от столь хрупкой машины. Но в том то и была вся идея. Эти дуры слишком неповоротливы, и когда он вывернет из пике у самой земли, для них уже будет поздно.
И они начали отваливаться. Один за другим, враги уходили прочь, пока не остался один красный лидер. Вален прекрасно понимал, что он не отступит, так как тоже был истребителем, и понимал, что такое поединок асов. В небе должен остаться только один. А всё остальное зависит от уровня благородства победителя. Именно эта уязвлённая гордость должна была свести пилота алой машины в могилу.
Но разум взял верх над гневом и яростью битвы, и враг отвернул. Воспользовавшись моментом, Рутор резко развернул машину, выходя из пике. Перегрузка была такой, что даже несмотря на компенсатор инерции ему перехватило дыхание, а в глазах потемнело - такова была цена сверхманёвренности на предельных скоростях. Но он выдержал, и полоснул очередью по щиту вражеской машины.
А в следующий миг был вынужден резко уходить в сторону, чтобы не оказаться сбитым ведомым красного. Не бросив своего ведущего одного, он набрал дистанцию, и вмешался только сейчас, когда дело запахло жареным. С его помощью красный не только уцелел, но и сумел зайти в ответную атаку, от которой пришлось срочно уходить, спускаясь ещё ниже.
Однако, врагу не было чуждо благородство. Ведомый отстал ещё сильнее, практически выбыв из боя. И два истребителя остались один на один, кружа в отчаянной пляске смерти. Долго это продолжаться не могло, и командир эскадрильи Хешт постарался сбросить хвост, но тут открылась новая неприятная особенность вражеской машины - на прямых участках она была быстрее. Тупо быстрее. Проблема этого монстра была не с предельной скоростью, а с ускорением, которое могли выдавать его двигатели. Особенно маневровые. Поэтому единственное, что оставалось - маневрировать.
Однако, он действительно старался увести врага подальше от густонаселённых районов. На север, туда, где у самого края полярной шапки простиралась самая обширная система каньонов планеты. Среди глубоких и узких расщелин между одиночными скалами такая крупная машина просто не протиснется, и там можно будет наконец-то сбросить его с хвоста, а может быть, даже удастся заманить в какую-нибудь достаточно узкую щель, где он не впишется в поворот и разобьётся...
-Здесь. - сказал парень, указав на небольшую ровную площадку на краю каньона между скал, куда выходило несколько расщелин. - Опускайтесь на минимальную высоту, но не садитесь.
-Ну и куда ты нас завёл? - злобно спросила Сабина. - Вокруг одни долбаные скалы.
-Смотри вон туда. - проводник указал на большой скальный выступ, выглядевший как нависший карниз. - Видишь проход.
-Ого! - удивлённо воскликнул Эзра, когда посадочные фары высветили широкий вход в пещеру, уходившую вглубь скалы.
-Главная часть пещеры длинной метров двести, и имеет два поворота. А сверху, небольшая жила железной руды. Она глушит сканеры. - объяснил неудавшийся заказчик. - Будет два поворота, сначала налево, потом направо. Они довольно плавные, поэтому вписаться будет не сложно.
-Не бубни под руку. - огрызнулась Гера, осторожно заводя корабль внутрь. По счастью, их новый попутчик не соврал, и "Призрак" спокойно проскользнул вглубь пещеры, последняя часть которой оказалась ещё больше, так что они смогли спокойно развернуться носом к выходу. Вокруг царила тьма, а посадочные прожекторы выхватывали только каменный пол, стены, да старый мусор.
-И почему же о таком чудном месте больше никто не знает? - спросил Кенан, оглядываясь через стекло кокпита.
-Тут довольно глухое местечко, а пираты не любят незваных гостей у своих схронов.
-А они сюда не вернутся? - уточнила Гера перед тем, как отключить двигатели.
-Уже не вернутся. - с грустью ответил парень. И увидев немой вопрос во взглядах окружающих, пояснил: - Неудачный рейд. Имперцы их прихлопнули.
-А почему тебя не грохнули вместе с ними? - резко спросил Зэб.
-Потому что когда появился имперский патруль они бросили меня на корабле, который грабили. - ответил проводник, понурив белобрысую голову. - А я то что, я же не головорез, а простой механик. Навешал лапши на уши штурмовикам и офицерам, вот они меня и отпустили.
-Ты слишком много недоговариваешь, парень. - снова заметил Кенан.
-Мы ещё успеем наговориться досыта, когда будем в гиперпространстве. - внезапно резко парировал парень. - А сейчас нужно чтобы кто-то забрался на ту одинокую скалу над входом и наблюдал за тем, что происходит на юге. Здесь ваши сканеры слепы, так что по-другому нам не узнать, когда начнётся высадка.