«Ху...» — задумалась Эр Шэн, как вдруг её мысли прервал громкий вздох.
Это означало, что в лесу есть кто-то ещё. Она предположила, что это может быть что-то большое.
Набравшись смелости, юная девушка взобралась на небольшой холм позади себя. Когда она увидела, что находится внизу, её охватил страх, и она скатилась вниз по траве. Это был змей-демон! Огромный чёрный змей-демон!
«Нужно бежать, пока он спит», — решила Эр Шэн. — «Иначе он съест меня и даже косточек не оставит!»
Но где же Чан Юань?
Эр Шэн охватил ужас, когда она осознала свою догадку. Дрожа от волнения, она снова поднялась на холм и осторожно заглянула вниз, чтобы внимательно осмотреть змея-дракона.
Змей был сильно ранен и покрыт кровью. Он тяжело дышал, его глаза были закрыты, а хвост, погружённый в ручей, окрашивал воду в красный цвет.
Он выглядел точно так же, как Чан Юань, когда Эр Шэн впервые встретила его — слабым и настороженным.
Не обнаружив Чан Юаня, Эр Шэн забеспокоилась ещё сильнее. Её лицо побледнело, но она не теряла надежды. Осторожно приблизившись к змею, она подумала, что Чан Юань мог быть придавлен его телом. Наконец, она оказалась перед огромной пастью дракона.
Змей крепко сжимал челюсти, испуская зловонное дыхание. Эр Шэн долго дрожала от страха, прежде чем решилась попытаться разжать его губы, надеясь увидеть там признаки Чан Юаня. Однако она обнаружила лишь зубы, обвитые красными нитями крови.
Эр Шэн была готова заплакать. Она не заметила ни кусочка одежды Чан Юаня — только кровь, и было непонятно, чья она — его или змея.
В этот момент змей открыл глаза, полные злобы, и его дыхание обожгло лицо Эр Шэн. Она в ужасе села на землю, глядя на пробудившегося дракона.
Увидев Эр Шэн, дракон убрал злобу из своих глаз и, словно стараясь её успокоить, коснулся носом её лица. Но Эр Шэн ощутила лишь запах крови и, не в силах сдержать страх, расплакалась, бормоча:
— Гадкий змей-демон! Ты съел Чан Юаня! Проглотил его целиком… Ты и меня съешь...
Дракон посмотрел на неё с недоумением, а затем снова попытался её успокоить.
Эр Шэн разозлилась, оттолкнула его голову и закричала:
— Что ты нюхаешь? Я не пахну! Если собираешься меня съесть, не разжёвывай! Я хочу быть с Чан Юанем!
Змей замер, опустив голову. В его глазах читались одновременно смех и безысходность.
Эр Шэн плакала до тех пор, пока не иссякли слёзы. Затем, прерывисто всхлипывая, она повернулась к змею и спросила:
— Ты не собираешься меня съесть?
Змей в ответ фыркнул.
— Я понимаю, — кивнула Эр Шэн. — Ты уже наелся Чан Юанем, так что меня оставишь на потом.
Дракон снова издал фыркающий звук, выражая своё недовольство. Однако внезапно Эр Шэн вскочила, подбежала к змею и, обхватив его голову руками, попыталась засунуть её в пасть, крича:
— Нет, так не пойдёт! Чан Юань пропадёт внутри тебя! Ты сейчас же съешь меня!
Дракон резко отвернулся, чтобы не поранить её своими острыми зубами. Его хвост нежно обвился вокруг талии Эр Шэн и оттащил её. Она пыталась сопротивляться, но её силы были бессильны перед мощью змея. В конце концов, она смирилась, опустила голову и начала звать Чан Юаня.
Змей, казалось, вздохнул, повернулся и снова коснулся носом её лица, словно говоря:
«Эр Шэн, не бойся».
Глава 9. Не зная меры.
Разница в силах была очевидна, и Эр Шэн благоразумно решила больше не сопротивляться, хотя её настроение оставалось мрачным.
Дракон обернул её в свои кольца, посадил на свою чешуйчатую спину и окружил, словно защитной стеной. Он закрыл глаза и спокойно отдыхал.
Эр Шэн посидела некоторое время и заметила, что змей не причиняет ей вреда. Она поняла, что он и не пытался этого сделать. Набравшись смелости, юная девушка встала и осторожно ткнула его лапу.
Змей повернул голову и приоткрыл один глаз. Увидев, что она просто играет, он снова закрыл его и продолжил спать. Эр Шэн осмелела и прикоснулась к его чёрной чешуе. Чешуя оказалась тонкой, но прочной. Девушка забралась на спину змея и дотронулась до его спинных плавников, удивляясь, что это за существо. Рога, как у оленя, плавники, как у рыбы, и лапы — всё это напоминало легендарного дракона, описанного её учителем.
Осматривая спинные плавники, Эр Шэн заметила рану на спине змея. Кожа была рассечена, и кровь текла из пореза. Будучи любопытной, она прикоснулась к этой ране. Змей содрогнулся и едва не сбросил её со спины.
Его хвост поднялся, завернул её и поставил перед собой. Его золотые глаза смотрели на неё, заставив её почувствовать вину.
— Тебе больно? — спросила она.
Змей не ответил, но Эр Шэн поняла, что причинила ему боль.
— Если... если ты выпустишь Чан Юаня или съешь меня, я помогу тебе, — предложила она.
Дракон выглядел озадаченным. Он начертил на земле несколько символов, которые Эр Шэн долго рассматривала, но не могла понять.
— Что ты рисуешь? — спросила она.
Эр Шэн не умела читать, так как выросла сиротой, и её никто не учил грамоте. Деревенский учитель не принимал её в ученики, и она лишь иногда издалека слушала его уроки, но не могла найти возможность учиться.
Змей с отчаянием взирал на неё, его глаза, размером с её голову, были полны ожидания.
— Ты действительно не съешь меня? — наконец спросила она.
Он кивнул.
— Тогда почему ты съел Чан Юаня?
Он тяжело вздохнул и покачал головой.
— Ты его не ел? — с удивлением спросила Эр Шэн. — Но Чан Юань исчез... Значит, он оставил меня...
Змей, который на самом деле был Чан Юанем, понял, что, объяснив одно недоразумение, он только создал другое. Он смотрел на отчаянное лицо Эр Шэн и чувствовал себя беспомощным. Его раны были слишком серьёзными, чтобы он мог принять человеческий облик и объяснить ей всё.
Его хвост обвил её, и мягкий плавник нежно погладил её по голове, словно утешая.
Эр Шэн некоторое время смотрела на свои ноги, а затем решительно поднялась.
— Нет, Чан Юань обещал не бросать меня. Он точно был похищен плохими людьми! Я должна его спасти! — С этими словами она выбрала направление и побежала.
Чан Юань, тронутый её преданностью, быстро обернул свой хвост вокруг её тела и притянул её к себе, чтобы она стояла рядом с ним. В Долине Хуэйлун повсюду были болота, и он не мог позволить ей бегать туда-сюда.
— Большой чёрный, зачем ты меня останавливаешь? — спросила она.
От этого прозвища его хвост слегка напрягся. Если бы здесь была Сы Мин, она бы рассмеялась и сказала: «Так вот что значит сильная боль». Но сейчас рядом была Эр Шэн, и она просто смотрела на него в недоумении, пока не поняла.
— Большой чёрный, ты знаешь, где Чан Юань, правда?
Он кивнул, и её глаза засияли от радости.
— Ты можешь отвезти меня к нему?
Чан Юань, обернувшись, взглянул на свою рану, а затем снова на Эр Шэн. Девушка, проникшись сочувствием к нему, нежно погладила его чешую.
— Я совсем забыла, что ты ранен. Позволь мне помочь тебе выздороветь, а затем мы вместе отыщем Чан Юаня, хорошо?
Чан Юань подумал, что как только он поправится, сразу же примет человеческий облик. Эр Шэн была простой и искренней, поэтому, сказав, что поможет, сразу же приступила к действиям. Она оторвала кусок своей одежды, промыла его в ручье и вернулась к змею.
— У тебя так много крови, должно быть, тебе неудобно. Позволь мне очистить твою рану. Обещаю, что не буду трогать ее.
Чан Юань кивнул в знак согласия, полагая, что она просто смахнет кровь. Но Эр Шэн не стала медлить. Взобравшись на змея, она тщательно протёрла его. Девушка была очень старательна, ведь она считала, что этот змей — ее единственный шанс найти Чан Юаня.
Если бы она заметила, как его золотые глаза вспыхивают смущением каждый раз, когда она прикасается к определённым местам, то поняла бы, что задевает не только его чешую, но и сердце.