Чан Юань был молодым драконом, когда его заключили в Пустоши Десяти Тысяч Небес, и он знал о размножении только в теории. Когда драконы были уничтожены, он отказался от этой идеи, считая, что стал одиноким. Сы Мин появилась позже и, хоть и вела себя вызывающе, знала, какие места лучше не трогать.
Однако Эр Шэн не обладала этими знаниями. Она не помнила Сы Мин и ничего не знала о драконах. Даже его уязвимую обратную чешую она трогала без страха. Чан Юань изо всех сил старался сдерживаться, когда она касалась этих мест. Он понимал, что она не делает это намеренно, и старался подавить волнение.
Её любопытство было сильным.
— Ого, — удивилась она, — у тебя здесь только одна нога и нет лапы. Кто-то отрубил её? Почему не кровоточит? — Она ткнула в эту «ногу», не дождавшись ответа. — Больно?
Чан Юань повернул голову, и в его глазах мелькнула боль. Дыхание его стало тяжелым. Эр Шэн сразу осознала, что причинила ему страдания.
— Прости, я не знала, что здесь тоже есть рана. Я буду осторожнее, — произнесла она.
Чан Юань опустил голову на землю и устремил взгляд вдаль. Ей показалось, что в его глазах промелькнула грусть.
Наконец, закончив с тщательной протиркой змея, Эр Шэн радостно подошла к его голове и нежно погладила его усы.
— Большой чёрный, поправляйся скорее, — прошептала она.
Чан Юань, уставший от всего, лишь фыркнул в ответ. Эр Шэн, чувствуя собственную усталость, прислонилась к его пасти и погрузилась в сон.
Он нежно обернул её своим хвостом и свернулся в кольца, заботливо уложив в центр. Какое-то время он внимательно изучал её лицо, а затем, прислонив голову к своему телу, закрыл глаза и начал восстанавливать силы.
В Долине Хуэйлун, несмотря на её запечатанность, день и ночь сменяли друг друга. В середине ночи, когда на небе ярко светила луна, Эр Шэн проснулась от голода и холода. Она провела целый день без еды и чувствовала себя измотанной. Чёрная чешуя Чан Юаня не могла согреть её.
Воспользовавшись лунным светом, Эр Шэн выбралась из кольца дракона. Она успела сделать всего несколько шагов, как почувствовала тёплое дыхание на своём затылке. Не успев обернуться, она ощутила, как Чан Юань ухватил её за воротник и вернул обратно.
— Большой Чёрный, — произнесла Эр Шэн без тени сопротивления, когда он вернул её. — Я не собиралась убегать. Я просто очень голодна и хотела найти что-нибудь, чтобы поесть.
Чан Юань, осознав, что нынешняя Эр Шэн, в отличие от Сы Мин, всё ещё человек и нуждается в пище для выживания, слегка моргнул. Однако в Долине Хуэйлун не было ничего живого, кроме травы. Осознав свою ошибку, он почувствовал вину за то, что, спасаясь бегством, не подумал о том, как она сможет здесь существовать.
Слегка взмахнув хвостом, он расчистил небольшой участок травы и указал на него Эр Шэн.
— Здесь есть еда? — удивилась она.
Чан Юань, не раздумывая, выкопал из земли несколько корней травы и протянул их Эр Шэн.
— Это вкусно? — спросила она, поднимая один из корней и внимательно рассматривая его в лунном свете. — Этот корень похож на морковку. Я попробую его помыть.
Эр Шэн откусила кусочек корня и вдруг услышала хруст. Её лицо исказилось от боли. Чан Юань с тревогой посмотрел на неё, а она, держась за рот, выглядела очень несчастной.
«Это ядовито?» — подумал он, но тут увидел, как Эр Шэн вынула изо рта сломанный зуб, испачканный кровью.
— Я снова сломала зуб... Теперь у меня их нет, — прошептала она.
За последние несколько дней у неё выпали два передних зуба, и она, разъярённая, бросила корень на землю и топнула по нему ногой, но он остался целым. В отчаянии она бросилась к Чан Юаню, обняла его нос и разрыдалась:
— Без зубов я не могу есть... Я умру от голода, пока не найду Чан Юаня!
Чан Юань, осознав её слова, понял, что потеря зубов не смертельна, но всё же посчитал это серьёзной проблемой. Сы Мин всегда говорила: «Потеря чести — мелочь, умереть от голода — беда». В Долине Хуэйлун единственной едой были эти корни, которые оказались слишком твёрдыми для человеческих зубов.
Чан Юань, поразмыслив, приступил к выкапыванию новых корней. Он обернул Эр Шэн своим хвостом и, используя свои острые зубы, откусил несколько корней. Затем он тщательно разжевал их, пока они не стали мягкими.
Чан Юань попробовал корни на вкус и, убедившись, что они не ядовиты, передал их Эр Шэн. Она с удивлением взглянула на измельчённые корни, а затем на зубы дракона и осознала, что жизнь порой бывает несправедлива.
Внутренности корней оказались очень мягкими. Эр Шэн, попробовав их сок, отметила:
— Эти корни на вкус как насекомые, — заметил Чан Юань, ощущая, как тепло разливается по его телу. Он сосредоточился и заметил, что его внутренняя энергия восстанавливается быстрее, чем после приёма насекомых.
Эр Шэн, съев немного корней, почувствовала себя лучше и согрелась. Она прижалась к шее Чан Юаня, где было так уютно, и произнесла:
— Большой Чёрный, я хочу спать. Не двигай меня больше, я останусь здесь, здесь тепло.
Чан Юань, погруженный в процесс восстановления, не ответил, но слегка склонил голову к ней. Со стороны это выглядело, как будто дракон и человек прижались друг к другу в объятии.
Глава 10. Меч из чешуи
Три дня прошли в спокойствии, и Эр Шэн с радостью заметила, что раны на спине Чан Юаня начали затягиваться. Однако на четвёртое утро, проснувшись, она обнаружила, что спит на траве одна, а Большого Чёрного нигде нет.
Эр Шэн сразу же проснулась, вскочила на ноги и начала его искать. В Долине Хуэйлун стоял густой туман, скрывая всё вокруг. Она позвала Большого Чёрного, но её голос растворился в тумане, не оставив даже эха.
Эр Шэн охватила тревога. Ей казалось, что она осталась одна в этом мире.
Внезапно в тишине тумана раздались тихие шаги, и Эр Шэн насторожилась. Она прислушалась и с тревогой поняла, что звук приближается. В её сердце смешались страх и надежда.
В тумане медленно возник силуэт человека. Эр Шэн широко распахнула глаза и, не дожидаясь, пока он станет четким, бросилась вперёд, обняла его и начала трясти:
— Чан Юань! Чан Юань!
Человек в чёрном оказался Чан Юанем, который принял человеческий облик.
От неожиданного контакта он на мгновение застыл. После инцидента с «мытьём» его отношение к прикосновениям Эр Шэн стало несколько натянутым. Но, почувствовав, как она дрожит, он нерешительно положил руку ей на голову и нежно погладил её.
— Куда ты пропал? Я проснулась здесь одна и увидела чёрного змея. Я думала, что он съел тебя, — сказала Эр Шэн, подняв голову с обиженным видом. Её рот без двух передних зубов выглядел нелепо, но это не смущало ни её, ни Чан Юаня.
— Это не змея, — поправил он, — это дракон.
— Дракон? — удивилась Эр Шэн, её лицо приняло озадаченное выражение. — Но почему он такой... жалкий?
Жалкий...
Это слово поразило Чан Юаня, словно удар молнии. На мгновение он утратил дар речи:
— Жалкий?
— Он свернулся и выглядел очень слабым, — попыталась объяснить Эр Шэн.
— Возможно, это из-за раны, — предположил Чан Юань, который обычно не испытывал такой потребности в объяснении.
Эр Шэн кивнула и согласилась:
— Да, он был сильно ранен и выглядел очень жалким.
Чан Юань снова замолчал. Неужели для неё любое существо, получившее рану, становится жалким? Мысль мелькнула у него в голове, но затем он вспомнил, что Эр Шэн часто путает слова.
— Ты, наверное, хотела сказать «измученный», — произнес он.
— О, — Эр Шэн застыла, осознав свою ошибку. — Да, слово было «измученный». А я всё думала, почему оно звучит неправильно.
Чан Юань погрузился в молчание. Он понял, что прежде чем учить её магии, ему нужно помочь ей с чтением.
— Кстати, я не видела Большого Чёрного. Куда он подевался? — Эр Шэн выглянула из объятий Чан Юаня.
Он погладил её по голове, затем присел, посмотрел ей в глаза и сказал: