Он надеялся вернуться к ней до рассвета, уверенный, что противостоит лишь одному небесному преследователю.
Однако, когда на следующий день Эр Шэн проснулась, вокруг была лишь бескрайняя степь. Чан Юань исчез.
— Чан Юань... — позвала она, но тут же почувствовала острую боль в голове, словно кто-то пытался разорвать её на части. Однако страх и тревога вытеснили все остальные чувства. Она несколько раз обежала вокруг гробницы дракона, продолжая звать Чан Юаня, не обращая внимания на усиливающуюся боль. Но постепенно она осознала правду.
Он ушёл.
Чан Юань покинул её...
Эр Шэн безвольно опустилась на землю, безучастно глядя на высокую и холодную гробницу драконов. Драконы на ней были вырезаны так же живописно, как и в первый раз, когда она увидела их.
— Чан Юань... У меня болит голова.
Как же больно...
Эр Шэн провела три дня и три ночи в Долине Хуэйлун, пока не закончила все корни, которые Чан Юань оставил для неё. Приведя себя в порядок, она взяла меч, который он ей оставил, и надела два искусственных зуба. Затем она отправилась по болотистым равнинам долины, пробираясь сквозь густую траву.
Она помнила, что Чан Юань сказал ей идти туда, где восходит солнце, и она наткнётся на барьер Долины Хуэйлун, который можно разрубить мечом.
Достигнув барьера, Эр Шэн оглянулась и увидела вдали огромный каменный монумент, окутанный тишиной.
Тихий ветер, словно шептал ей на ухо:
«В Долине Хуэйлун больше не будет драконов».
Эр Шэн схватилась за голову, ощутив невыносимую боль.
Глава 12. Путь к бессмертию
Два месяца спустя…
Город Линхай, расположенный на побережье, некогда был всего лишь небольшой деревушкой. Однако с развитием торговых связей между династией Ци и островами Восточной Японии, он превратился в важный порт, откуда открывался путь в открытое море. Город стремительно развивался: торговцы прибывали и убывали, предлагая свои товары, а улицы наполнялись криками продавцов. Линхай стал оживлённым и шумным местом.
Стоял июль, знойный месяц, и солнце стояло высоко в небе. В чайных, расположенных вдоль улиц, люди отдыхали от жары.
— Я слышал, что бессмертные с горы Уфан пришли в наш город, чтобы набрать учеников, — с воодушевлением произнёс один из мужчин. — Многие знатные семьи поспешили отправить туда своих детей.
— Конечно, кто бы не мечтал, чтобы его ребёнок стал бессмертным и обрёл вечную жизнь? Это заветная мечта каждого родителя.
— К сожалению, чтобы поступить на гору Уфан, нужно заплатить огромную дань — целый таэль золота. Если бы у меня были такие деньги, я бы тоже отправил туда свою дочь.
— Вы хотите отправить только дочь? А как же ваш сын?
— Сын останется дома, чтобы продолжить род и заботиться о нас в старости. А дочь пусть станет бессмертной и проживёт свою жизнь в свое удовольствие.
Посетители чайной весело рассмеялись. Проходящий мимо старый нищий, услышав их разговор, усмехнулся и продолжил свой путь, ведя за собой маленькую нищую. Проходя мимо, он сказал:
— Не вижу ничего хорошего в том, чтобы быть бессмертным. Провести всю жизнь в воздержании и отречении — какая в этом радость?
Маленькая нищая заглянула в чайную и, повернувшись, спросила:
— Тогда почему все хотят отправить туда своих детей?
— У бессмертных есть великая сила: они могут подниматься на небеса и спускаться под землю. Кто бы не восхищался этим?
— Подниматься на небеса... и спускаться под землю, — задумчиво повторила маленькая нищая, её живые чёрные глаза засветились. — Это, наверное, поможет в поисках людей.
Старый нищий нашёл уголок и сел, поставив перед собой чашу для подаяний. Посмотрев на маленькую нищую, он сказал:
— Ты тоже мечтаешь стать бессмертной? Но я, старый нищий, даже если бы я захотел продать себя, не смог бы получить и таэля золота. Лучше забудь об этом.
Этой юной нищенкой была Эр Шэн. Два месяца назад, выбравшись из Долины Возвращения Дракона, она прошла через лес и оказалась в небольшой деревне. Не имея ни денег, ни навыков, чтобы прокормить себя, она была на грани голодной смерти. Однако судьба подарила ей встречу с добросердечным старым нищим, который, встретив её на дороге, протянул ей кусок найденного хлеба. С тех пор Эр Шэн следовала за ним, прося милостыню, и наконец добралась до города Линхай.
Услышав слова старого нищего, она нахмурилась и произнесла:
— Дедушка нищий, ты мой благодетель. Я не могу продать тебя. — Её глаза блеснули, и она хлопнула в ладоши. — Но я могу продать себя!
Старый нищий, смеясь, покачал головой.
— Это неплохая идея. Лучше продать тебя на гору Уфан, чем в публичный дом.
Эр Шэн была знакома с жизнью в публичном доме. За два месяца, проведённых с нищим, она увидела много страданий и жестокости. Теперь она осознавала, насколько жестоким может быть мир, и была благодарна судьбе за свою прежнюю спокойную жизнь.
Весь день Эр Шэн и старый нищий провели на улице, прося милостыню. На следующий день она узнала, где находятся бессмертные с горы Уфан. Старый нищий отдал ей все свои медные монеты и сказал:
— Поговори с бессмертными, хорошо. Может быть, они возьмут тебя хотя бы прислуживать.
— Не волнуйся, дедушка нищий. Бессмертные добры, они помогут. — Она помахала ему рукой. — Я навещу тебя позже.
Место, где проходил набор учеников, располагалось в огромном порту. На пристани стоял величественный корабль, а рядом с ним стояли два стола, за которыми принимали плату. Юноши и девушки, заплатившие таэль золота, проходили осмотр. Здоровых учеников забирали на борт, а больных отправляли обратно к их родителям.
Похоже, набор подходил к концу, и людей на пристани оставалось не так много. Эр Шэн быстро заметила бессмертных, одетых в белые мантии с синими узорами. Они неторопливо беседовали друг с другом, не проявляя никакого интереса к происходящему. Увидев эти одежды, Эр Шэн вспомнила о времени, проведённом с Чан Юанем, и её охватило грустное чувство, которое она быстро подавила.
— Старший бессмертный! — с улыбкой воскликнула она, подбегая к столу.
Двое мужчин, сидевших за столом, нахмурились. Один из них встал и, махнув рукой, произнёс:
— Как сюда попал нищий? Это не место для попрошаек. Уходи!
— Старший бессмертный, выслушайте меня! — умоляла Эр Шэн, обхватывая его руку. — Я знаю, что для поступления требуется плата, но у меня нет денег. Я могу работать на корабле.
Сидящий мужчина усмехнулся:
— У нас есть магия, зачем нам рабочие?
Эр Шэн, задумавшись, предложила:
— Тогда я могу стать служанкой бессмертных: подавать чай, делать массаж спины. Я быстро всему учусь.
Мужчины переглянулись и рассмеялись:
— Ты хочешь нарушить наши обеты? — один из них пристально посмотрел на неё. — Ты же девочка. У тебя довольно милые черты лица.
Интуитивно ощутив опасность, Эр Шэн отступила назад, крепко сжимая меч, подаренный Чан Юанем:
— Это подарок от моего мужа!
— В твоём возрасте не может быть мужа! — Другой мужчина встал, его взгляд стал угрожающим.
Эр Шэн была поражена. Бессмертные, которых она встречала раньше, не проявляли такой грубости и жестокости. Эти двое мужчин вызывали у неё страх, и она не могла сдержать крик:
— Вы не настоящие бессмертные! Бессмертные не такие, как вы!
Слова Эр Шэн вызвали у них гнев. Они переглянулись, и в их глазах мелькнула угроза.
Эр Шэн осознала опасность и попыталась убежать, но её схватили за воротник. Один из мужчин попытался вырвать ей глаза своими длинными ногтями.
В панике она схватила меч и закрыла им лицо. Внезапно раздался крик, и когда она открыла глаза, оба мужчины лежали на земле, корчась от боли и кровотечения.
Эр Шэн с тревогой взирала на меч:
— Чан Юань, что за сокровище ты мне оставил? Я не хочу никого убивать!
— Хи-хи, ты забавная девочка, — раздался голос за её спиной.