— Прекрасно, прекрасная ученица!
Один из двух старейшин, стоявших позади, выступил вперед и осторожно заметил:
— Брат, это решение может быть опрометчивым. Во-первых, происхождение этой девушки остается неизвестным, а её энергия кажется крайне необычной. Во-вторых, наставник...
— Я сам решу вопрос с наставником, — перебил Шэнь Цзуй, прерывая их. Его лицо приняло печальное и унылое выражение.
— За многие годы у меня была лишь одна ученица — Цзи Лин, но она всегда была мрачной, никогда не улыбалась и часто дерзила мне. Дорогие братья, — он зевнул, — вы даже не представляете, как долго я мечтал о втором ученике. Но все в клане меня недолюбливают, и младшие стараются избегать моего общества. Наконец-то у меня появился достойный ученик, и вы хотите отнять его у меня. Что вы на это скажете?
Три старейшины побледнели от гнева, но после долгого молчания один из них произнёс:
— Как пожелаешь.
Затем он и Чэнь Чжу взлетели на облаках и улетели.
Чэнь Чжу перед отлётом выглядел несколько ошеломлённым. Эр Шэн же быстро сообразила и крикнула ему вслед:
— Теперь называй меня тётушкой! — Она вспомнила, что Чэнь Чжу называл Цзи Лин тётей-наставницей.
Шэнь Цзуй стоял рядом и махал старейшинам на прощание, произнося:
— Я вернусь в клан после того, как отправлю детей.
Когда их силуэты растворились в небесах, Эр Шэн, не сводя с Шэнь Цзуя глаз, обратилась к нему:
— Учитель, как меня зовут?
— Малышка, — ответил Шэнь Цзуй, всё ещё глядя вдаль, — как тебя зовут?
— Эр Шэн.
— Хорошее имя.
Юная девушка немного помолчала, а затем спросила:
— Учитель, вы дадите мне новое имя?
— Новое имя? — Шэнь Цзуй с улыбкой посмотрел на неё. — Имя — это всего лишь название. Как его ни назови, всё одно и то же. Но раз ты так хочешь, я придумаю тебе новое имя. — Он задумался. — Хм, Сяо Эрдо (Маленькое Ушко). Ты должна будешь слушаться меня. Поняла?
— Поняла! — с серьёзным выражением лица кивнула Эр Шэн.
— Не становись такой, как твоя старшая сестра, — задумчиво произнёс Шэнь Цзуй.
Эр Шэн снова послушно кивнула.
— Сяо Эрдо, — внезапно спросил Шэнь Цзуй, — если твоя цель в становлении бессмертной — найти мужа, что ты будешь делать, если однажды поймёшь, что даже высший уровень мастерства не поможет тебе в этом?
«Ты имеешь в виду, что даже с помощью магии я могу не найти Чан Юаня?» — подумала Эр Шэн.
— Тогда я придумаю другой способ. Всё равно я найду его в этой жизни.
Шэнь Цзуй слегка усмехнулся, и в его голосе послышалась нотка сарказма:
— Как же ты ещё ребёнок! В жизни редко всё идёт по плану. Если бы всё происходило так, как мы хотим, то это было бы под силу только небесным божествам.
Эр Шэн задумалась, почему слова её учителя кажутся ей такими неправильными...
Когда корабль достиг Линхая, дети вернулись домой, а Шэнь Цзуй взмахнул рукой, и все демоны на корабле превратились в жидкости, попав в его флягу.
Эр Шэн была в ужасе:
— Учитель, вы же обещали их отпустить!
— Я просто подумал, что корабль слишком медленный. На мече я мог бы обернуться за день, а они так долго плыли. Они меня разочаровали.
Эр Шэн открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Она лишь подумала, что демонам просто не повезло...
Шэнь Цзуй, собрав всех демонов, взял свою флягу и отправился за выпивкой. Эр Шэн же, договорившись с Шэнь Цзуем о месте встречи, отправилась на поиски старого нищего, чтобы попрощаться с ним. Она обошла все места, где он мог просить милостыню, но так и не нашла его. Видимо, он снова отправился в путь, не дождавшись её возвращения.
Расстроенная, Эр Шэн вздохнула и, обернувшись, заметила знакомую фигуру, стоящую позади неё и пристально её рассматривающую. Она остановилась и вежливо произнесла:
— Старшая сестра.
Перед ней стояла холодная Цзи Лин, её волосы слегка растрепались, как будто она куда-то спешила. Услышав обращение, она приподняла бровь и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Младшая сестра?
Эр Шэн, не уловив сарказма, широко улыбнулась и громко ответила:
— Да! У нас с тобой оказалась общая судьба, ведь мы обе попали к одному и тому же учителю.
Цзи Лин сдержала свои эмоции и, немного помолчав, спросила:
— Где учитель?
— Пошёл за выпивкой.
— Веди меня к нему, — холодно произнесла она.
Эр Шэн, осознав, что старшая сестра недовольна появлением новой ученицы, с покорностью повела её к месту встречи с Шэнь Цзуем.
В этот момент Шэнь Цзуй наслаждался вином в таверне. Увидев Эр Шэн, он помахал ей, приглашая присоединиться, но, заметив Цзи Лин за её спиной, его лицо изменилось. Оглядевшись в поисках укрытия, он понял, что спрятаться негде, и, вздохнув, залпом допил оставшееся в чашке вино. В этот момент тонкая рука потянулась к его кувшину и забрала его.
Цзи Лин с холодной строгостью взглянула на Шэнь Цзуя.
— Учитель.
Шэнь Цзуй вздохнул, почесал ухо и произнес:
— Опять начинается, не хочу это слушать.
Цзи Лин помолчала, а затем ее взгляд стал более решительным:
— Мне есть что сказать.
Шэнь Цзуй кивнул:
— Я знаю, знаю. Не пей, возвращайся в клан. Хорошо, пойдем. Возьми свою младшую сестру, она не умеет летать на мече.
Даже Эр Шэн заметила, как напряглась Цзи Лин. Она задалась вопросом, почему старшая сестра так не любит младшую, ведь при первой встрече она не была такой холодной.
— Почему ты взял её в ученицы? — спросила Цзи Лин, серьёзно взглянув на Шэнь Цзуя.
Тот усмехнулся:
— Твоя младшая сестра обладает исключительными способностями. В будущем её ждёт великое будущее. Но твои дяди и братья слишком упрямы, чтобы это признать. Я ценю таланты и решил принять её. Разве это неправильно?
Цзи Лин, глубоко вздохнув, произнесла:
— Я встречала её мужа во время нашествия трупных демонов. Он скрывает свою силу. Происхождение этой девушки неизвестно. Учитель, как ты мог так легко принять её в клан?
Шэнь Цзуй, не проявляя ни капли эмоций, ответил:
— Разве ты забыла, что я точно так же принял тебя в клан?
Цзи Лин побледнела и сжала кувшин с вином так сильно, что её пальцы побелели. Сдерживая свои чувства, она произнесла:
— Хорошо.
Затем, резко развернувшись, она ушла.
Шэнь Цзуй, не обращая внимания на её уход, подозвал официанта и заказал ещё вина.
Эр Шэн, наблюдая, как Цзи Лин уходит, а Шэнь Цзуй продолжает пить, наконец, приняла решение и поспешила за старшей сестрой.
— Цзи Лин! Цзи Лин...
Никто не заметил, как Шэнь Цзуй вытер губы рукавом, его глаза потемнели от волнения.
— Старшая сестра! — воскликнула Эр Шэн, увидев, как Цзи Лин бросила кувшин с вином нищему, который стоял рядом. Она догнала её, тяжело дыша, и схватила за рукав.
Цзи Лин обернулась.
— Что тебе нужно?
— Почему ты меня ненавидишь? — прямо спросила Эр Шэн, восстановив дыхание. — В прошлый раз ты была совсем другой.
В памяти Эр Шэн Цзи Лин навсегда осталась сильной и гордой героиней, спасшей её от зомби. Девушка восхищалась ею и даже немного обожала. Поэтому её холодное отношение сейчас вызывало у Эр Шэн боль.
Цзи Лин отвела руку Эр Шэн и произнесла:
— Я никогда не говорила, что ненавижу тебя.
— Тогда почему ты против того, чтобы я стала твоей ученицей? — спросила Эр Шэн.
Цзи Лин замялась, а затем тихо ответила:
— Я беспокоюсь о нашем клане.
— У меня нет тайного прошлого, — твёрдо произнесла Эр Шэн, глядя прямо в глаза Цзи Лин. — Деревня, где ты спасла меня от трупных демонов, — мой родной дом. Я всегда жила там.
— А твой муж...
Эр Шэн задумалась, а затем кивнула:
— Происхождение Чан Юаня окутано тайной, но я, а не он, хочу стать ученицей. К тому же, он пропал, и я хочу его найти. Поэтому мне нужен учитель. Не переживай, я не причиню вреда клану.
Цзи Лин замолчала, стараясь сдержать свои эмоции, и продолжила свой путь. Эр Шэн последовала за ней.
Через несколько шагов Цзи Лин остановилась и обернулась. Эр Шэн все так же пристально смотрела на неё. Цзи Лин снова двинулась вперед, но Эр Шэн не отставала. Она оборачивалась несколько раз, и каждый раз Эр Шэн оказывалась рядом.