Эр Шэн, хоть и не планировала идти туда, осознала, что не смогла контролировать меч, а значит, действительно виновата. Она кивнула и произнесла:
— Признаю свою вину.
— Если есть вина, будет и наказание...
Эр Шэн поспешила объяснить:
— Я не против наказания и готова принять удары. Но когда дядя сказал забрать мой меч, я не согласилась.
Небесный Владыка немного помедлил и сказал:
— Этот меч обладает духом и защищает своего хозяина. Цзи У был неосторожен в своём решении.
Цзи У шагнул вперёд и поклонился, признавая свою ошибку:
— Признаю свою ошибку.
Небесный Владыка махнул рукой и спросил Эр Шэн:
— Это ты разрубила Жемчужину Зла?
Эр Шэн утвердительно кивнула.
Небесный Владыка с задумчивым видом произнес:
— В таком случае, возможно, злой дух проник в тебя, что вызвало возмущение в сердцах учеников и нарушило мир в клане. — Все с удивлением уставились на Эр Шэн.
Все знали, что Жемчужина Зла — это древний артефакт, который много веков назад был брошен в море. Недавно Цзи У и его соратники вернули её, но она была лишена своей силы и запечатана в башне. Никто не ожидал, что эту жемчужину разрубит девушка, которая едва освоила искусство полёта на мече.
Однако Эр Шэн была больше обеспокоена не столько самой жемчужиной, сколько словами Небесного Владыки:
— Значит... значит, этот дух... в моём животе?
Небесный Владыка, увидев её испуганное лицо, спокойно сказал:
— Не стоит переживать. Эта злая сила не сможет проявиться, если ты будешь контролировать свои мысли. В качестве наказания тебе предстоит провести три месяца в Долине Размышлений, чтобы очиститься.
Эр Шэн, потрясённая, дотронулась до своего живота, не зная, что ответить.
Шэнь Цзуй подошёл и, склонив голову, произнёс:
— Возблагодари Небесного Владыку за столь мягкое наказание.
Когда они приближались к долине, Эр Шэн внезапно осознала, что происходит. С печальным выражением лица она обратилась к Шэнь Цзую:
— Учитель, если этот дух находится у меня в животе, я умру?
Шэнь Цзуй, слегка улыбнувшись, ответил:
— У тебя крепкое здоровье, не стоит беспокоиться.
— Но... — Эр Шэн расплакалась, — я не помню, чтобы варила этого духа, а он попал в мой живот живым... Это так ужасно...
Шэнь Цзуй, тяжело вздохнув, прикрыл лицо рукой и пробормотал:
— Глупая, как же ты глупа.
Глава 18. рост
Долина Размышлений, расположенная в отдалённой горной впадине клана Уфана, была уединённым местом. Местность здесь была изолирована, и небо с солнцем и луной почти не было видно. Зимой здесь не было снега, весной и осенью не дул ветер, а в самой долине росли только вечнозелёные деревья.
Эр Шэн провела в этом месте четыре-пять дней и поняла, что наказание, назначенное ей Небесным Владыкой, было довольно лёгким. В этой долине, за исключением отсутствия собеседников, всё было почти таким же, как и за её пределами. Конечно, такие мысли появились у Эр Шэн благодаря её сосредоточенным и искренним тренировкам.
С тех пор как она узнала о присутствии в своем животе злой энергии, она начала ежедневно медитировать и накапливать духовную силу, чтобы через три месяца полностью избавиться от этой нечисти.
Эр Шэн любила есть насекомых, но не сырое свиное мясо.
Говоря о её жизни в долине, нельзя не упомянуть маленькую чёрную змею, которая всегда была рядом с ней.
Когда Эр Шэн занималась тренировками, маленькая чёрная змея тоже медитировала. Даже когда Эр Шэн хотела поиграть, змея продолжала свои занятия.
Юная девушка заметила, что эта змея не так проста, как кажется. Она думала, что, хотя это и родственник Чан Юаня, однажды змея может захотеть её съесть. В долине она была одна с этой змеёй, и если бы что-то случилось, никто бы об этом не узнал.
Поэтому она решила быть осторожной.
Однажды, когда Эр Шэн захотела поиграть, она начала мешать змее медитировать, тыкая в неё палкой. Сначала змея терпела, но вскоре подняла голову и посмотрела на неё с укором. Только тогда Эр Шэн удовлетворённо отбросила палку и, как повелительница, приказала:
— Играй со мной!
Маленькая чёрная змея взглянула на неё с лёгкой обидой.
Эр Шэн взяла в руки меч, а змее дала маленькую палочку, чтобы та обвила её хвостом и сражалась с ней. Она хотела показать змее разницу в их силах, чтобы та не осмеливалась её трогать.
Однако, к её удивлению, после нескольких ударов змея выбила меч из её рук, и он улетел далеко, вонзившись в землю.
Эр Шэн ошеломлённо смотрела на змею и заметила в её глазах нечто похожее на смех. Чувствуя унижение, она взяла палку и ударила змею. Но змея молниеносно отразила удар и, попав Эр Шэн по лодыжке, заставила её упасть на землю.
Змея, довольная собой, слегка качнула хвостом. Увидев, что Эр Шэн не поднимается, она подошла к ней, решив, что случайно нанесла ей травму.
— Вот позор! Столько тренировалась, а даже змею победить не могу, — простонала Эр Шэн.
Змея подумала: «Ты тренировалась совсем немного. Если бы ты победила меня, то это было бы настоящим позором для меня».
Эр Шэн продолжала сокрушаться:
— Как же мне спасти Чан Юаня?
Сердце змеи смягчилось. Она приблизилась к Эр Шэн и нежно ткнула её в лоб своим носом. Эр Шэн подняла голову, и змея снова коснулась её, словно желая утешить.
— Что тебе нужно? — спросила Эр Шэн, удивлённая, и хлопнула змею по голове.
Та не обиделась и снова взглянула на неё. Глаза Эр Шэн были чисты и невинны. Змея не смогла сдержаться и резко укусила её за губы.
Эр Шэн застыла от неожиданности, её глаза широко раскрылись. Наконец, она воскликнула:
— Чёрт! — Схватив змею, она с трудом оторвала её от своего лица. Змея не хотела отпускать, но, опасаясь причинить вред Эр Шэн, в конце концов, ослабила хватку.
Эр Шэн ощупала свою губу, из которой сочилась кровь. Она с ненавистью взглянула на змею, а та, смутившись, отвернулась, но продолжала украдкой поглядывать на неё.
Эр Шэн в гневе бросила змею на землю и закричала:
— Чёрная! Ты и правда злая змея! Я знала, что ты хочешь меня съесть! — Змея отрицательно качнула головой, пытаясь доказать свою невиновность. — Не думай, что я не знаю, что у тебя на уме, — продолжала Эр Шэн. — Держись от меня подальше!
Змея последовала за ней, но, видя, как Эр Шэн отстраняется, с грустью опустила голову. Она вспомнила, как кто-то говорил: «С теми, кого любишь, можно кусаться». Может быть, она не любила его?
Эр Шэн, спрятавшись за камнем, крепко сжала в руках другой камень.
— Только попробуй меня укусить, и я тебя прибью! Уходи!
Змея, даже не взглянув на неё, уныло поползла в траву и исчезла.
В течение следующих нескольких месяцев Эр Шэн больше не видела её. Иногда она думала, что, возможно, была слишком жестока со змеёй, ведь это родственник Чан Юаня. Однако её жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею.
Так проходили её тихие и спокойные дни в Долине Размышлений.
Когда Цзи Лин пришла за Эр Шэн, она была поражена, увидев, как возросла духовная сила юной ученицы. Но ещё больше её удивила жизнерадостность Эр Шэн.
— Старшая сестра, старшая сестра! — радостно воскликнула Эр Шэн, подбегая к ней. — Ты пришла, чтобы забрать меня домой?
Слово «домой» слегка задело Цзи Лин. Она нахмурилась и холодно произнесла:
— Три месяца размышлений и ни капли раскаяния.
— Я изменилась! Теперь я знаю, что нельзя бездумно убивать свиней и летать на мече куда попало. Старшая сестра, пойдём домой.
Цзи Лин снова нахмурилась, не зная, как ответить. Она взмахнула рукавом и холодно сказала:
— Лети на мече сама, — сказала она, ожидая, что Эр Шэн не справится и попросит о помощи. Но юная ученица радостно согласилась и, хоть и не очень уверенно, взобралась на меч.
К её удивлению, несмотря на неуверенность в своих силах, Эр Шэн держалась уверенно.
— Старшая сестра, пойдём, — произнесла она.