Кон Мэйжэнь с презрением сказал:
— У тебя слишком узкое горло.
Эр Шэн, осознавая, что может задохнуться, закатила глаза. Тогда Кон Мэйжэнь, вздохнув, ударил её по спине, помогая жемчужине скользнуть в пищевод. Боль всё ещё была сильна, но уже не настолько невыносима, как раньше.
Эр Шэн с трудом перевела дыхание, когда почувствовала новую волну убийственной ауры. Кон Мэйжэнь, нахмурившись, спросил:
— Ещё один смельчак?
Он взмахнул рукой, уверен, что легко отразит атаку. Однако мощная энергия пробила его защиту, заставив отступить на два шага.
Сжав зубы, Кон Мэйжэнь спросил:
— Кто это посмел напасть на меня?
Пронизывающий ветер не оставил и следа от противника, и Кон Мэйжэнь насторожился. Однако Эр Шэн было не до этого. Жемчужина, попавшая в её желудок, начала причинять невыносимую боль, и её лицо стало белым, как бумага. Если бы она не держалась за меч, то уже упала бы от страданий.
Боль становилась невыносимой, и Эр Шэн, согнувшись, тихо произнесла:
— Всё... всё кончено... Я не смогу это вынести...
В этот момент Кон Мэйжэнь даже позволил себе легкую усмешку, но, заметив приближающегося незнакомца, его лицо вновь приняло серьезное выражение.
— Значит, это сам Небесный Владыка Уфана напал на меня? Когда это Уфан стал использовать такие мощные техники?
Небесный Владыка плавно ступил на облако, не обращая внимания на слова Кон Мэйжэня. Его холодные глаза лишь мельком взглянули на Эр Шэн, задержавшись на мгновение на её мече, а затем обратились к Кон Мэйжэню.
— Ты нарушаешь мир Уфана и заслуживаешь смерти.
— Пустые слова. Если бы не моя небрежность, ты бы и не прикоснулся ко мне, — улыбка Кон Мэйжэня стала зловещей.
Небесный Владыка слегка поднял руку, и Эр Шэн почувствовала, как неведомая сила начала тянуть её. Кон Мэйжэнь холодно усмехнулся и удержал её своим заклинанием, произнеся:
— Ученицу, которую я выбрал, не может забрать никто без моего согласия.
В этот момент меч Эр Шэн словно ожил. Он поднял свой острый конец и направил на Кон Мэйжэня, а яркий холодный свет пронзил пространство. Заклинание, удерживающее Эр Шэн, мгновенно исчезло, как будто было разрезано невидимым лезвием. Кон Мэйжэнь изменился в лице.
В мгновение ока Небесный Владыка взмахнул рукой, отбросив Эр Шэн в сторону, и вступил в яростный поединок с Кон Мэйжэнем.
Небесный Владыка хотел, чтобы Эр Шэн воспользовалась мечом и убежала, но она уже была без сознания от боли. Из-за его движения она потеряла равновесие и начала падать в запретную зону задворок Уфана.
Пока Небесный Владыка и Кон Мэйжэнь были поглощены боем, никто не заметил, как тёмная фигура проскользнула в воздухе и направилась к падающей Эр Шэн.
Глава 21. Бескрайний Город Пустоты
Эр Шэн оказалась в запретном озере, расположенном на задворках Уфана. Ледяная вода мгновенно охватила её, проникая в каждую клеточку тела. Боль в животе, которую она испытывала, казалось, немного утихла от холода.
Эр Шэн никогда не умела плавать и сейчас, напуганная внезапным падением, она начала судорожно размахивать руками. Однако чем больше она старалась, тем больше воды заглатывала и быстрее погружалась на дно.
«Так я и умру…» — подумала Эр Шэн. «Всё равно не смогу избавиться от этой штуки и в конечном итоге задохнусь. А так, утонув, хотя бы буду выглядеть прилично».
Единственное, о чём она сожалела, — это то, что так и не нашла Чжан Юаня. Она представляла, как он живёт сейчас, вспоминает ли о своей маленькой жене и знает ли, что она всё это время искала его.
Сознание Эр Шэн постепенно угасало, но ощущения тела становились всё более яркими. Она слышала, как вода обтекает её, ощущала, как её течения меняются, становясь всё сильнее.
«Эр Шэн».
Голос был спокоен, но в нём слышалась давняя нежность.
«Эр Шэн».
Она почувствовала, как её спина коснулась чего-то твёрдого, похожего на железо или стену. Внезапно эта твёрдая поверхность начала подниматься, поднимая её на поверхность воды.
В этот момент Кон Мэйжэнь вёл ожесточённый бой с Небесным Владыкой. В плане чистой магической силы он превосходил своего противника на один-два уровня, но предыдущие столкновения нанесли ему серьёзный урон, ослабив его внутреннюю энергию. Каждое дыхание давалось ему с трудом, не позволяя использовать всю свою мощь.
Небесный Владыка, известный своей беспощадностью в борьбе с демонами, не скупился на мощные заклинания, постоянно нанося сокрушительные удары. Кон Мэйжэнь был вынужден защищаться и постепенно терял преимущество.
Внезапно демон ощутил странную энергию, исходящую из озера. Это напомнило ему о предыдущих столкновениях, и он с тревогой посмотрел вниз.
Небесный Владыка, ощутив исходящую от запретного озера энергию, нахмурился и, подняв руку, создал прозрачный голубой меч. Он с новой силой атаковал Кон Мэйжэня, стремясь поскорее завершить этот поединок.
Кон Мэйжэнь, ошеломлённый внезапным нападением, едва успел уклониться. Его охватила ярость.
— Ты считаешь меня беззащитной? — воскликнул он, произнося заклинание, и в его руке появился яркий веер. — Давай посмотрим, кто из нас сильнее!
Небо над Уфаном озарилось от столкновения магических энергий, и ученики с восхищением наблюдали за происходящим. Но в запретной зоне царила мёртвая тишина.
Эр Шэн, бледная, словно лист бумаги, была извлечена на берег озера. Её волосы, в беспорядке рассыпавшиеся по плечам, придавали ей ещё более жалкий вид. Она была слишком слаба, чтобы осознавать, что происходит вокруг.
Человек в чёрном халате склонился над ней, положил руку на её живот и слегка надавил. Эр Шэн вырвало водой, и она начала сильно кашлять. Сквозь туман в голове она различила фигуру перед собой, но не успела разглядеть лицо человека, как вновь потеряла сознание от боли.
Мужчина, промокший до нитки, проверил её пульс. Убедившись, что её сердце бьётся, он с облегчением сел рядом и нежно коснулся её лба.
— Тебе больно? — прошептал он.
Эр Шэн не могла ответить, и он ещё крепче сжал её руку, стараясь успокоить её боль.
Небо над ними по-прежнему было озарено светом магической битвы. Вода в озере пришла в движение, а деревья начали осыпаться под ударами магии.
Чан Юань, как и в последние годы, не мог отвести взгляд от Эр Шэн, словно завороженный. Когда она медитировала или смотрела в одну точку, Чан Юань прятался в углу и наблюдал за ней. Наконец, он моргнул и пришёл в себя, заметив, что двое в воздухе уже затянули небо облаками, превращая священные горы в мрачное зрелище.
Чан Юань нахмурился и подумал: «Эти двое — мастера даосских искусств. Если они продолжат сражаться в таком темпе, то, несомненно, повредят энергию мира. Если же в недрах горы заключено какое-то древнее демоническое существо…»
Он не успел закончить мысль, как земля внезапно задрожала.
Вода в озере начала бурлить, и казалось, что в центре озера чудовище поглощает всю воду. Когда озеро полностью высохло, на его дне появилась древняя каменная стела с надписью, которая словно была только что нанесена кровью:
«Бескрайний Город Пустоты».
За пределами трех миров, в запретном месте, раскинулись Пустошь Десяти Тысяч Небес и Бескрайний Город Пустоты. Эти уголки, лишенные солнца и луны, стали прибежищем безжизненного покоя. Вход в них был открыт, но выхода из них не существовало.
Чжан Юань, увидев надпись на камне, нахмурился. Бескрайний Город Пустоты, место заточения величайших злодеев и преступников, оказался прямо здесь, в Уфане? Неудивительно, что это место было объявлено запретным. Такие тайны действительно не должны быть открыты.
— М-м-м... — раздался слабый стон Эр Шэн. Чжан Юань, обернувшись, увидел, что её лицо стало еще бледнее. Испугавшись, он коснулся её лица и ощутил холод, словно лёд.
— Очень больно... — бормотала она, не совсем осознавая происходящее. — Мой живот сейчас взорвётся...