Услышав эти слова, Чжан Юань побледнел.
В этот момент земля снова задрожала, но на этот раз дрожь не прекращалась, как раньше, а длилась, словно из-под земли вот-вот вырвется что-то огромное.
Наверху Небесный Владыка и Кон Мэйжэнь прекратили свою схватку. Лицо Небесного Владыки стало мрачным, а в глазах Кон Мэйжэня засиял странный свет. Он начал бормотать:
— Бескрайний Город Пустоты... Бескрайний Город Пустоты находится здесь.
В небе раздался гром, и молния ударила в камень с надписью «Бескрайний Город Пустоты». Внезапно за молнией появился огромный чёрный город. Огромные чёрные ворота со скрипом начали медленно открываться в сторону, где находилась Эр Шэн.
Из ворот подул загадочный ветер, словно невидимая рука схватила Эр Шэн и потянула её внутрь. Чжан Юань инстинктивно обнял её, пытаясь противостоять этой силе.
Ворота раскрывались всё шире, и мощь невидимой руки становилась всё более ощутимой. Глаза Чжан Юаня заблестели золотым светом, а на лбу Эр Шэн выступили капли пота. Она повторяла лишь одно слово: «Больно, больно...»
Когда ворота распахнулись полностью, густой туман окутал город. В тумане можно было различить лишь красный силуэт, мелькающий среди мглы.
Присмотревшись внимательнее, можно было увидеть женщину в ярко-красном платье, танцующую в тумане. Её голос, полный печали и боли, проникал в души, словно призрак, заточённый в аду:
— Утром и вечером я тоскую по тебе, почему ты не возвращаешься?
Она танцевала и пела, её голос был полон отчаяния, пугая всех, кто слышал его.
Когда её танец закончился, женщина с горечью вздохнула:
— Почему ты не возвращаешься, почему?
— Эр Шэн, — мягко позвала она. — Возвращайся.
Как только её голос затих, Чжан Юань почувствовал, как Эр Шэн вырвали у него из рук. Его глаза помрачнели, и он, не раздумывая, последовал за ней.
Огромные ворота закрылись, заточив их обоих внутри. Город исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя только высохшее озеро и камень с кроваво-красной надписью.
***
Когда Эр Шэн пришла в себя, она обнаружила, что лежит в окружении красной пыли. Первым делом она ощупала свой меч, чтобы убедиться, что он на месте. Лишь после этого она начала вспоминать, что произошло.
Ей помнилось, как её заставили проглотить жемчужину и бросили в воду... Дальше её память была пуста. Боль в животе всё ещё давала о себе знать, но уже не была такой сильной. Эр Шэн встряхнула головой, поднялась и огляделась: вокруг простиралась пустыня из красного песка.
— Учитель? — позвала она слабым голосом, но ответа не последовало. Она оглянулась и сделала несколько шагов. — Учитель, старшая сестра?
Красная пыль, окутывающая всё вокруг, не давала ей возможности определить своё первоначальное местоположение. Она сделала несколько шагов и поняла, что заблудилась.
Мёртвая тишина, царившая вокруг, наводила ужас.
— Есть кто-нибудь? — воскликнула она. — Учитель, старшая сестра, Небесный Владыка, Кон Мэйжэнь! Кто-нибудь!
Но её крик растворился в безмолвном ветре.
Ей никогда раньше не приходилось оказываться в подобной ситуации. Даже в самые трудные моменты рядом всегда был кто-то, кто мог помочь или хотя бы утешить. Эр Шэн всегда боялась одиночества, и сейчас, оставшись одна в этом месте, она не смогла сдержать слёз. Однако слёзы не решат проблему, и она прикусила губу, стараясь не дать волю эмоциям.
Не зная, как поступить, она выбрала направление и отправилась в путь. Девушка попыталась применить искусство полёта, чтобы подняться в воздух и осмотреть окрестности, но, произнеся заклинание, поняла, что её духовная энергия исчезла, и внутри неё царит пустота.
Ей пришлось идти сквозь бурю красного песка, который был настолько мягким, что каждый её шаг увязал в нём по колено. Ей казалось, что она почти ползёт вперёд.
Прошло неизвестное количество времени, прежде чем Эр Шэн, уставшая и потная, подняла голову и увидела перед собой лишь красную пыль.
Отчаяние охватило её, и она потеряла желание продолжать путь. Девушка села на песок, её глаза наполнились слезами. Она держалась за свой больной живот и тихо шептала:
— Учитель и старшая сестра ушли, плохой Кон тоже не здесь, Чжан Юань тоже... Где же ты так долго?
— Конечно, всем ты надоела, вот и ушли они сами по себе, — раздался голос, словно из ниоткуда, и сердце Эр Шэн сжалось от боли.
Она поспешно вытерла слёзы, осмотрелась по сторонам, но никого не увидела. С опаской она спросила:
— Кто ты?
— Я? Я всего лишь иллюзия, — ответил голос. — Эр Шэн, тебе суждено быть одинокой в этой жизни. Это твоя судьба.
— Одинокой... — тихо повторила она. — Почему именно я? Я ведь ничего плохого не сделала.
— Ничего не сделала, но всё равно страдаешь. Такова судьба.
— Какая глупость! — воскликнула Эр Шэн. — Я живу так, как хочу. Какая судьба? Кто её придумал? Кто решил за меня, как мне жить? У него что, проблемы с головой или ему просто нечем заняться?
Голос замолчал, словно размышляя над её словами. И тут впереди раздался знакомый, давно желанный голос:
— Эр Шэн.
От этого звука она застыла на месте, не в силах пошевелиться. За песчаной завесой едва виднелся силуэт, и Эр Шэн, словно обретя новые силы, бросилась вперёд, продираясь сквозь песок. Внутри она звала имя того, к кому так стремилась, но горло перехватило, и ни одного звука не вырвалось наружу.
Силуэт впереди становился всё более различимым. Эр Шэн бежала навстречу, и её глаза наполнялись слезами, смешиваясь с песком на лице.
— Чан...
Она глубоко вздохнула, не замечая песка, который попал ей в рот. Ей хотелось выкрикнуть его имя, броситься в его объятия и никогда больше не отпускать. Но судьба распорядилась иначе: почти добежав до него, она споткнулась от волнения и упала на песок, больно ударившись о него.
Подняв голову, она, вся в слезах и песке, жалобно произнесла:
— Чан Юань...
Темный силуэт склонился перед ней и осторожно убрал песок с ее лица. Его лицо оставалось безмятежным, но в глазах светилась нежность, которую Эр Шэн никогда раньше не замечала у других людей.
— Почему ты все еще такая неуклюжая? — произнес он с легкой улыбкой.
Эр Шэн, превозмогая слабость, поднялась на ноги, с силой схватила Чан Юаня за рукав и, уткнувшись в него, вытерла нос. Затем она крепко обняла его, не желая отпускать.
— Чан Юань... — произнесла она с дрожью в голосе, а слезы и сопли, словно ручейки, потекли по его шее, оставляя мокрые следы на одежде. — Я так долго искала тебя, так долго!
Глава 22. Хозяин пустынного города
Эр Шэн, обнимая Чан Юаня, плакала так горько, что это было невыносимо видеть. Поначалу она ещё могла произнести несколько слов, но потом даже его имя стало для неё слишком трудным.
Чан Юань, который уже давно не испытывал такой близости с Эр Шэн, поначалу был напряжён. Лишь спустя долгое время он начал медленно расслабляться и, поколебавшись, обнял её за спину, позволив ей залить слезами и соплями его плечо.
Под небом, затянутым песком, Эр Шэн стояла на коленях, а Чан Юань присел рядом с ней на корточки. Они молча обнимали друг друга: она — в слезах и в смятении, он — с мягким взглядом, но напряжёнными движениями.
Но их объединяло одно: они не хотели отпускать друг друга.
Никто не знал, сколько времени прошло, пока ветер не унёс песок и мир не погрузился в полное молчание. Только тогда Эр Шэн смогла остановить свои слёзы и, с опухшими глазами, с мольбой взглянула на Чан Юаня.
— Тебя не было так долго, так долго... Неужели ты нашёл другую женщину? Иначе почему ты даже не захотел взглянуть на меня?
Услышав эти слова, Чан Юань долго смотрел на неё с лёгкой усмешкой, а затем покачал головой и ответил:
— У меня никогда не было другой женщины.
Эр Шэн почувствовала себя ещё более обиженной. Её слёзы, только что прекратившиеся, снова начали стекать по щекам.
— Тогда... ты меня ненавидишь? Очень сильно ненавидишь? Даже смотреть на меня не хочешь? Поэтому молча ушёл?