Ухаживая за ним, как нянька с безупречными рекомендациями, коммандер Пирот незаметно вытерл слюну.
Церемония была сокращена из-за очевидного плохого самочувствия лорда Чаффри. Возможно, он умирал, и они спешили на этот съезд в знак благодарности за все добро, которое он и его супруга сделали правительству. Что в случае лорда Чаффри, если Лестар правильно понял свидетельские показания, казалось хитрым изобретением в области финансового учета, которое помогло правительству избежать банкротства несколько лет назад. В случае леди Стеллы это был ее ослепительный тронный пост министра, который закончился слишком быстро, но награды будут пожинать долгие годы, и так далее, и тому подобное.
Стелла, казалось, научилась сдерживать свой румянец на публике, или, возможно, она просто не слушала речи.
Ближе к концу, когда зеленые глаза Лестара начали немного стекленеть, шорох и тишина в пеплумах и флоксах дворян заставили Лестара слегка повернуться к боковой двери. Поддерживаемый с обеих сторон хорошенькой девушкой, вошел сам Страшила. Он выглядел сильно пьяным или страдал от мышечной атрофии; его конечности были подбоченены, а глаза закатились, как яйца, сваренные вкрутую при вращении.
Сначала Лестар подумал, что это шутка, как у Дурака на священном представлении. Но заиграли корнеты, и великие и добрые соизволили зааплодировать. Страшила преклонил колени с такой глубокой неуклюжестью, что несколько Ополченцев фыркнули. Страшила ничего не сказал, просто помахал рукой, и леди Стелла сделала реверанс, водопад тюля вздулся спереди и вспенился сзади.
Страшила отступил. Лестар чувствовал себя холодным и злым. Пугало было явным самозванцем - совсем не похожим на то Пугало, с которым сам Лестар ходил по дорогам из Киамо Ко. Неужели они этого не видят? Или они были соучастниками? Или, может быть, в их глазах одно Пугало выглядело как любое другое Пугало.
Местонахождение настоящего Страшилы трудно было себе представить, теперь, когда Лестар увидела глубины Южной Лестницы. Или, возможно, просто возможно, настоящий Страшила был хитрее, чем он когда-либо показывал, и сам сумел куда-то исчезнуть. Удачи ему, в тюрьме или в бегах.
Лестар вообще не обращал внимания на текущие дела или на те, что выходили за рамки интриг в казармах; он считал ниже своего достоинства следить за подробностями того, как развлекается гражданский мир. Ушла ли леди Стелла в отставку добровольно или ее вытеснила какая-то коалиция противников? Этот вопрос приходил ему в голову, но, отбросив его как бессмысленный, Лестар, наконец, почувствовал первый прилив взрослой апатии. Это было долгожданно. Самое время.
Во всяком случае, быть невидимым для леди Стеллы и неузнанным следующей пустоголовой головой Оза - это вернуло Лестара к истине его изоляции. Он не стал подходить к Стелле, чтобы узнать новости о Нор; он не вынес бы оскорбления, если бы ему пришлось заново представляться.
Наконец солдатам показали боковую комнату, где они могли перекусить сухими крекерами, в то время как лорд Чаффри и леди Стелла были приглашены на ленч. Чтобы избежать возможных пятен на одежде, солдатам было запрещено пить что-либо, кроме воды.
Лестар был зол на то, что служил красивым аксессуаром для леди Стеллы. Он отказался даже от воды.
Когда они увидели, как пара возвращается к своему экипажу, Лестар даже не потрудился окинуть их взглядом. Если ее глаза заметят его, теперь, когда дело сделано, может быть она обратится к нему. Но она этого не сделала.
ПРОШЕЛ ГОД, другой. Год за годом ничто не оставалось прежним, но и мало что менялось.
Он обнаружил, что наблюдает за тем, как мужчины общаются друг с другом, и спустя много времени после того, как это началось, понял, что это был фактически его первый опыт мужского поведения. Киамо Ко была ненадежной женщиной, по крайней мере, во взрослом поколении; призрачное присутствие Фиеро, давно потерянного мужа, любовника и отца, было реальным, но смутным. Лестар ничего не знал о том, как люди говорят, или шутят, или доверяют, или не доверяют друг другу.
На службе были игры, и Лестар играл усердно и хорошо. Официальные клубы и общественные мероприятия, и он посещал их - чопорно. Его рабочие задания упорядочивали его дни и приносили некоторое удовлетворение. Он стал известен как хороший слушатель, хотя это было главным образом потому, что он не хотел рассказывать о своем причудливом воспитании, а слушать было легче, чем болтать.
Лестар привык к своему уединению. Когда были предоставлены отпуска, он предпочел ими не воспользоваться. Однажды его пригласили присоединиться к товарищу-курсанту в поездке домой, на семейную ферму где-то к северу от Шиза, в Гилликине. Лестар испытывал искушение согласиться. Но в ночь перед отъездом кадет немного перебрал. Он начал распевать песни о своих дряхлых старых папочках и о хорошей маленькой женщине, которая вышла за него замуж, и так далее, и тому подобное.
"Они так гордятся мной. Это лучшее, что когда-либо делал кто-либо в семье, - быть избранным членом Ополчения!"
На редкость непримечательная партия, предположил Лестар.
О, сказал кадет, но яблочный пирог его матери мог вызвать слезы на глазах! И действительно, у него на глазах выступили слезы, но глаза Лестара были каменными. На следующее утро он сказал этому головастому хаму ехать без него; он передумал.
"Ты не знаешь, что теряешь", - сказал кадет.
"Я бы хотел, чтобы все так и оставалось".
Парень вернулся с большим куском яблочного пирога, завернутого в клетчатую ткань, и это было вкусно. Даже слишком хорошо; Лестар никогда не пробовал ничего столь замечательного. Он жаждал каждой вкусной крошки.
Несколько недель спустя, когда со стеллажа пропала винтовка командира, Лестар назначил встречу с командиром наедине. Он сказал, что знает, что кодекс чести требует, чтобы он говорил. Ловко Лестар переложил подозрение на плечи кадета-гилликинца.