Командир Пирот рассказал об их миссии.
"По моим подсчетам, мы недалеко от окраин Куойра", - сказал он. "В Городе принято считать Куойр провинциальным захолустьем, и по сравнению со столицей страны Оз это, конечно, так. Но у него своя выдающаяся история, предшествовавшая аннексии северянами.
В наше время здесь обычно находился вице-король для надзора. Не сейчас.
Если бы все было спокойнее, мы бы ожидали, что кто-нибудь будет направлен из Дома правительства в качестве переводчика с родного языка Куаати. Боюсь, мы обойдемся без этого.
Если только у меня нет тайного лингвиста среди моих прекрасных молодых людей?" Никто не вызвался добровольно.
"Как я и думал. Это уродливый язык, но, как мне сказали, его нетрудно освоить, если над ним поработать. Я уверен, что некоторые из вас овладеют английским языком в течение нескольких недель, и это пригодится в свое время".
Вопрос о неделях поставила их в тупик. Также, со временем. Было ли это каким-то постоянным размещением? С какой целью?
Коммандер Пирот объяснил. Похоже, что вице-король был похищен, и его жена тоже исчезла. Никто в Кхойре не признался, что знает, кто виновен в этом, но безразличие местных жителей к ситуации обеспокоило кабинет Страшилы в Изумрудном городе. Квадлинги вели себя так, словно жизнь должна идти своим чередом, будь то с Наместником или без него.
Работа Седьмого Копья состояла в том, чтобы дружить с местными жителями, поддерживать общественный порядок и-
в лучшем случае - выявить и наказать виновных. Если вице-короля и его жену удастся найти и спасти, тем лучше, хотя, по-видимому, он не был незаменимым государственным служащим - иначе на него не взвалили бы такое тяжелое задание. В любом случае, в задачу Седьмого Копья не входило вызволение вице-короля; однако продемонстрировать силу было крайне важно.
"Мы двинемся в город, вернем Дом правительства и восстановим порядок", - сказал он.
"Возможно, придется пролить немного крови, ребята".
Они кивнули и схватились за оружие.
"Давайте склоним головы и возложим нашу святую миссию правильного управления на Неназываемого Бога".
Так, насколько это можно было утверждать, они и сделали.
К СОЖАЛЕНИЮ, ИХ возвращение Дома правительства вообще обошлось без кровопролития. Беззубая старуха, которая установила ткацкий станок на восточной веранде, просто протянула ржавый ключ, который болтался на веревочке у нее на шее. Для такой пухленькой и морщинистой она пустилась бодрой рысью. Перед наступлением темноты группа молодых подростков, возможно, внуков, появилась на улице, чтобы утащить ее ткацкий станок.
Они оставили большой поднос с ароматным рисом, все еще дымящимся, и разбросали по полу веранды красные цветы, которые в лунном свете выглядели как брызги крови.
Таким образом, военная стычка превратилась в светский прием. Установление господства оказалось тем более труднодостижимым, что местная культура отличалась почтением, гостеприимством и дружелюбием. "Это будет сложнее, чем я думал", - сказал коммандер Пирот.
Будучи построенным достаточно большим, чтобы быть претенциозным и внушительным, Дом правительства мог бы вместить практически всю роту Седьмого Копья. Однако предстояло проделать большую работу с точки зрения общего содержания. Трещины в штукатурке, покрытая плесенью побелка. Сад был засеян семенами и представлял собой полное замешательство. Как долго отсутствовал вице-король? Или он просто был незадачливым распорядителем государственной собственности?
За хорошую цену местные жители предоставили акры москитной сетки, которую мужчины повесили на крючки в потолке по местной моде, укутав каждую небольшую группу кроваток.
Для дополнительной защиты на окнах были прибиты куски сетки, а от кухонной двери до уборных в задней части сада была возведена паутинная аркада. В своих халатах мужчины могли ходить ночью справлять нужду, не опасаясь быть укушенными заживо.
Некоторые солдаты выучили Куа'ати, как и предсказывал командир Пирот.
В Стране Квадлингов НИКОГДА НЕ бывает снега. Болотные леса выдерживали жару. Время казалось томительным и неизменным. Сколько лет они там пробыли? Три? Четыре?
Они вновь открыли школу и построили что-то вроде хирургического отделения, чтобы усилить работу местных врачей. Некоторые мужчины неофициально переехали из Дома правительства и общались с женщинами-квадлингами. Это было запрещено во время оккупационной кампании, но коммандер Пирот смотрел на это сквозь пальцы, поскольку к настоящему времени у него была собственная гражданская жена, и он вряд ли заботился о соблюдении неудобного стандарта.
Лестар работал по утрам в приемной коммандера Пирота. Он копировал документы, он подавал документы, он рекомендовал, кто из его коллег нуждается в наказании за различные мелкие нарушения. Чаще всего коммандер Пирот отсутствовал во внутреннем кабинете.
Лестар мог зайти и разгладить мятые газеты месячной давности, в которые были завернуты партии гилликинского вина. Он прочитал о несчастном случае со Страшилой, связанном со стаканом с жидкостью для зажигалок - какой ужасный поворот судьбы, что он оказался прямо там! - и последующем возвышении Императора. "Хотел бы я быть приглашенным на это посвящение", - сказал коммандер Пирот, подходя к Лестару, когда он резко выпрямился от своего чтения.