Разгар лета на берегах реки Винкус. Он искупался в ней. Комариная чума была уже позади, ее отгонял устойчивый ветерок, дувший с гор Великого Келлса, который, словно прозрачные ломтики дыни, начинал неуловимо нависать справа от него. Река Винкус текла здесь широко и неглубоко, и даже под самым жарким солнцем была ледяной и холодной, ибо ее питали тысячи ручьев, каскадами стекавших с сосновых склонов гор.
По-прежнему никаких животных. Никаких стад танцующих горных пони, никаких черепах, проводящих декаду или две посреди тропы, даже очень мало птиц, да и те слишком далеко, чтобы их можно было идентифицировать. Казалось, от него исходило такое зловоние, что животный мир отступал от него по мере того, как он двигался на север и восток.
Однажды вечером он попытался остричь свои волосы, так как они падали ему на глаза. Его армейский нож затупился от чистки корня дикобраза, и его попытки наточить его на камне ни к чему не привели. Стрижка превратилась в завтрак свиньи, и в конце концов он бросил нож и потянул за волосы, вырывая их с корнем, пока кровь не попала ему в глаза.
Он подумал, что кровь могла бы освежить его поврежденные слезные протоки, и на мгновение вообразил нечто похожее на облегчение - облегчение, - но оно не пришло. Он вытер лицо и завязал волосы сзади, терпя пот и сырость от тяжелого груза волос.
Горы, которые теперь были ближе, вырисовывались как своего рода гнетущая компания, их аромат гранита и бальзама ни с чем не спутаешь, непохожий ни на что другое и такой же безутешный, как и все остальное. Их миллион лет поднятия собственных голов были всего лишь миллионом лет, не более того. Лето шло, солнце садилось все раньше, однажды он уловил запах лисы на ветру и почувствовал, как у него разыгрался аппетит - увидеть лису. Простая лиса, пробегающая мимо по своим делам. Он не видел никакой лисы.
Мир казался карательным в своей красоте и сдержанности. Иногда, подумал Лестар - его первая мысль за многие недели, - иногда я ненавижу эту нашу чудесную страну. Она так похожа на дом, а потому не дает тебе покоя.
ЗАТЕМ ОН пришел к месту, где Винкус протекал мимо ряда небольших озер - не более двух или четырех километров в длину, и все они узкие. Очевидно, они были сформированы одним и тем же ландшафтом, потому что в них чувствовалась какая-то семейная атмосфера. Вода была свежей и подвижной, и хотя он не видел рыбы, Лестару показалось, что там были косяки, скрытые от глаз.
Лиственницы, березы и тонкая поросль, известная как пиллвуд, образовывали розоватую кайму на дальних берегах. Впервые с тех пор, как покинул Куойр, Лестар прервал свой медленный путь на север. Он потратил целый день, чтобы осмотреться, потому что пейзаж казался ему смутно приятным, а он больше не привык радоваться.
Середина пяти озер имела более веерообразную форму, чем другие, и от узкой точки на юге открывалась широкая панорама низких холмов - страна корзин с яйцами, - которые ловили свет и создавали узоры теней, от одного холма к другому. Он исследовал южный берег озера и обнаружил там плавно закругленный холм размером не больше одного-двух пастбищ, поросший пиллвудом и изрезанный горизонтальными выступами гранита или ферменной конструкции, он не мог сказать, чего именно.
Трава под деревьями была равномерно подстрижена и усеяна пометом, так что поблизости бродило стадо жвачных животных, поддерживая газон в чистоте. Это придавало заведению домашний вид.
Лестар сел, прислонившись спиной к дереву, и посмотрел на воду, по которой дул южный ветер, и на кончиках волн играли полосы света.
Это могло бы стать домом, подумал он; достаточно красивым, чтобы терпеть, и никого вокруг. Запредельное из запредельного. Незер-Хау, он назвал его, как, будучи полезным старым словом для обозначения холма. И как это помпезно - называть место только потому, что вы сами отдыхали там какое-то время!
Но он закрыл глаза и погрузился в нечто вроде сна наяву, как делал это один или два раза до этого. Он видел себя сидящим там, почти дремлющим, более взрослым, чем в начале пути, но все еще потерянным, как большинство молодых людей, и более потерянным, чем большинство. Не имея представления о профессии, не умея совершать ошибки, не у кого учиться, некому доверять, нет врожденных добродетелей, на которые можно было бы положиться... и нет возможности заглянуть в будущее.
Он поднялся на высоту листьев пиллвудских деревьев, которые начинали становиться янтарными - первый намек на осень. Он увидел себя внизу, плохо подстриженные волосы - какая неудачная работа! - и колени, и ступни, вывернутые наружу, как будто посаженные туда. Если бы он мог просто перестать дышать, он стал бы частью Нижнего Мира; умело погрузился в траву. Когда его агрессивный дух покидал его тело, горный баран, или озерный скарк, или любое другое животное, питавшееся здесь, в конце концов преодолевало свой страх и щипало траву прямо до его конечностей, сохраняя ее подстриженной вокруг него.
Затем его внимание переключилось на другую фигуру, видимую издалека, хотя и достаточно близко. Это был мужчина в плаще из пурпурно-розового вельвета, с посохом и какой-то книгой в руках.
Он появлялся в воздухе, как человек, видимый сквозь туман. Сначала ему показалось, что он потерял равновесие, и он попробовал землю своим посохом, пока не встал на ноги. Надвинув свою смешную шляпу прямо на лоб, он подергал себя за брови, как будто они ему мешали, и начал оглядываться вокруг. Лестару показалось, что он говорит, но звука не было, только видение забавного старика, трезвого и безумного одновременно, пробирающегося вдоль лба Нижнего Хау.
Старик прошел рядом с телом дремлющего Лестара, внизу - тень Лестара в ветвях дерева видела это. Старик, возможно, какой-то ученый, остановился, как будто ему было любопытно, и посмотрел на дерево, к которому прислонился Лестар. Затем он посмотрел вверх, на его ветви. Но его глаза не могли сфокусироваться ни на Лестаре в покое, ни на Лестаре в воздухе, и он пожал плечами и начал спускаться с холма.