Путь палицы, путь барабана
Голод - это страшно. Этот страх всегда довлел над людьми. Когда твои дети умирают у тебя на руках, опухшие и истощённые; когда один за другим твои соплеменники падают замертво, не будучи в силах выдержать тяжести пути; когда ночами ты не можешь спать из-за шёпота душ погибших; ты либо сходишь с ума, либо цепляешься за последнюю надежду.
Где то там за высохшими холмами их ждала страна изобилия. Они верили в это, в эти слухи страны Антилоп и Гепардов, так как не было иной надежды. Шёл третий год без дождя. Разгневанный дух пустыни и смерти, Великий Шакал Хаши, пировал на мёртвых равнинах. Где тучные стада? Где зелёные травы? Где бурные потоки и разливы рек? Всё ушло, всё пропало, обрекая народы Антилопы и Гепарда на голодную смерть. Но вся земля полнилась слухами о далёком крае и полноводной реке, которая никогда не иссыхает. Воистину, духи той страны сильны, ибо остановили поступь Хаши. И в той стране люди не просыпаются по ночам от жуткого воя Великого Шакала. Там в изобилии мест для охоты, а дичи столько, что все племена той страны живут в мире, ибо им нечего делить. Эту страну называют Лонвой. Так говорят.
- Смотри, - вождь указал вниз, где вдалеке поднималось облако пыли.
Группа охотников стояла на вершине холма с крутыми каменистыми склонами, куда они взобрались, чтобы разведать окрестности. Пятнистый волк пригляделся туда, куда указывал вождь. Он казался низкорослым и щуплым рядом с вождём, но это было не так. Свирепый бык, их вождь, был необыкновенно рослым и сильным воином, гордостью народа Антилоп. Впрочем сейчас Свирепый Бык сильно похудел и осунулся. Его лицо выглядело измождённым, а глаза впали от голода и долгого пути.
- Это слоны.
- Да, мы должны идти за ними. Они знают, как найти воду.
- Они далеко. Наше племя не поспеет за ними. Нам придётся спуститься с крутого склона и пройти по руслу высохшей реки, а потом взобраться на противоположный берег. У нас дети и женщины. Все истощены.
- Воды осталось мало, а источники, на которые мы надеялись уже высохли. Выбора нет.
- Это земли народа Гепарда. Мы рискуем.
- В той стороне Лонва. Нам придётся пройти. Но ты прав, нам не поспеть за ними.
- Видит Великая Мать, мы идём за миражом.
- Великая Мать нас оставила. Ты пойдёшь вперёд с Бледным змеем и Красным стрижом. Вы догоните слонов и найдёте воду. Мы же последуем за вами.
- А как же Гепарды?
- Они, наверняка, ушли к Лонве раньше.
Придя к решению, воины разделились. Трое пошли вперёд, за слонами. А остальные вернулись на стоянку. В тени скалы племя пережидало полуденную жару. Свирепый бык с болью оглядел поредевшие ряды своих соплеменников, очень многих они потеряли за этот год. Он подошёл к группе женщин, которые отличались от остальных большим количеством украшений из костей и драгоценных камней, а также и более красочным одеянием из шкур леопардов. Но даже среди них выделялась статная женщина. Её лицо было покрыто морщинами, седые волосы аккуратно убраны назад. Всё в её облике от поджатых губ до опаляющего тёмного взгляда говорило о сильной воле и высоком положении. Это была Старейшина племени.
- Ну что? - в голосе Старейшины слышалась надежда.
- Мы обнаружили слонов.
- Слава Великой Матери, это вода, - Старейшина облегчённо вздохнула.
Свирепый бык поджал губы, но промолчал, не желая сейчас затевать ссору. Он не любил упоминаний о Великой Матери, так как винил её в бедствиях, что обрушились на их страну. Но сейчас не время для конфликта с Матушками и Старейшиной. Вопросы выживания важнее.
- Вечером выступаем. Скорее всего уже завтра мы пополним запасы воды.
Хотя бы немного, но измождённые люди приободрились.
***
Быстроногие воины народа Антилопы из племени Свирепого быка бежали лёгкой трусцой по высохшей, каменистой равнине. Солнце палило беспощадно, лёгкие горели, а из длинных, жилистых ног уходили последние силы.
- Привал, - отдал команду Пятнистый волк.
Воины присели на колени, глубоко дыша. Они спрятались в тени рощи из высохших деревьев. Не смотря на привал, они сохраняли собранность и настороженность, внимательно оглядываясь по сторонам.
- Это было русло реки Ракиши? - спросил молодой воин, ещё юноша, Красный стриж, перекусывая сухим корешком земляной груши.
- Мы на земле народа Гепарда. - ответил Пятнистый волк.
Река была границей между племенами, разделяла их охотничьи угодья.
- Там птицы, - Бледный змей указал на стаю коршунов, что кружили вдалеке.
Сильный воин и удачливый охотник, Бледный змей был немногословным и суровым человеком. Единственным, что могло вызвать его улыбку, была его жена, на которую он всегда смотрел с теплотой. Соплеменники всегда смеялись, когда видели, как смягчаются жёсткие черты лица Бледного змея. Но в этом году его жена и дети погибли. Лишь одни из многих жертв этой проклятой засухи. С тех пор он почти не говорил и никогда не улыбался. Но все в племени знали, что на него можно положиться как ни на кого.