Воины молча поднялись и направились к тому месту, над которым кружили падальщики. Солнце клонилось к закату, когда они увидели причину заинтересованности птиц. Это был человек. Он сидел, прислонившись к скале. Наверное, он прятался от солнца, когда сел на это место. Но сейчас тень ушла, а он продолжал сидеть на том же месте, ибо не в силах был подняться.
Воины окружили его. Пятнистый волк присел и проверил, жив ли он.
- Ещё дышит.
- У него рана. Посмотри, что там?
Пятнистый волк приподнял руку человека - на боку была рваная рана от клыков. Гиены? Или волки? Ещё несколько укусов на ногах. Места укусов распухли. Он был не жилец. Пятнистый волк похлопал незнакомца по щекам. Он застонал и открыл глаза.
- Попей, - Пятнистый волк поднёс бурдюк к губам несчастного. Тот глотнул.
- Вы не наши. Кто? - незнакомец хрипел, а не говорил.
- Мы из племени Свирепого быка народа Антилопы, идём к Лонве.
- К Лонве? - незнакомец хотел ухмыльнуться, но у него получилась лишь гримаса.
- Там смерть. Везде смерть.
- О чём ты говоришь? И где твоё племя?
- Я был там и вернулся. Все ушли, но я не хотел той жизни. Лучше смерть здесь, чем жизнь там.
- Так почему?
- Вы увидите. Как свиньи копаются в грязи и едят грязь... - незнакомец замолк, хватая ртом воздух, - прошу, я воин, сын Гепарда. Я сын Гепарда и не ем грязь!
Незнакомец потратил последние силы на этот выкрик, потом напрягся и обмяк. Пятнистый волк, поддерживающий его, отпустил его и поднялся.
- О чём он говорил? О чём просил? - спросил Красный стриж.
- Он просил о том, чтобы мы его похоронили как воина, а не бросили здесь на растерзание падальщикам. Обложим его камнями. Это недолго. Слоны никуда не денутся.
Остальные согласились с Пятнистым волком и принялись за дело. Они закончили уже на закате. Отдохнув до восхода луны, они продолжили путь под звёздами. На некотором удалении они обнаружили трупы двух гиен, которых, очевидно, убил сын Гепарда. Уже на рассвете они напали на след слонов и благодарили духов предков за такую удачу.
***
Антилопы убегают. Гепарды догоняют. Те и другие - это часть великого круговорота жизни. Картина не будет полной без кого то из них. На зелёных равнинах речной долины Ракиши от начала времён жили народы Гепардов и Антилоп. То враждуя, то роднясь, много поколений назад они поделили страну между собой и жили счастливо, пользуясь её богатыми дарами. Но всё изменилось в течение всего лишь одного поколения. Сезоны дождей стали случаться всё реже. А когда случались, то наводнения стали разрушительней. Казалось, что природа сошла с ума, словно все духи позабыли об установленном от сотворения мира порядке, и решили стать демонами хаоса. Кто остановит их? Кто призовёт к порядку? И есть ли спасение роду человеческому?
На привале у колодца, что выкопали слоны, племя Свирепого быка отдыхало. Охотникам удалось убить несколько павианов, что тоже шли за слонами, надеясь на то, что слоны выкопают колодец и дадут им напиться. Но вместо воды павианы нашли смерть от дротиков. Их жилистое, жёсткое мясо не было вкусным, но для оголодавшего племени, что держалось на кореньях и случайно попадавшейся мелкой дичи, даже такое мясо могло стать спасением.
- Мы остановимся здесь на несколько дней, чтобы накопить силы. Лилия должна скоро родить, - Старейшина взяла слово на вечернем совете.
- Неужели ты думаешь, что не будет выкидыша? Стоит ли нам оставаться здесь ради мертворождённого? - Свирепый бык поставил этот вопрос не просто так.
Лилия была его женой, и он был больше всех заинтересован в передышке. Но он не хотел, чтобы племя думало, что они задерживаются из-за него. Старейшина прекрасно это понимала и поддержала игру вождя.
- Никто не знает, будет ли младенец жить или умрёт, кроме Великой Матери. Кроме того, мы все устали - нам нужна передышка.
- Рядом должна быть стая павианов, к которой принадлежали те самцы. Я могу взять охотников и найти их, - Пятнистый волк говорил, обтёсывая камень для своего будущего топора.
- Хорошо. Возьми самых сильных охотников и найди стаю. Я сам и Бледный змей пойдём на разведку. Остальным нужно расставить силки в окрестностях. Мы задержимся здесь на какое то время, - Свирепый бык поднялся, а Старейшину окружили Матроны, тихо переговариваясь.
Воины разошлись по чумам, но вскоре вернулись с жёнами. У центрального костра стали собираться люди, скоро запели барабаны, а молодёжь, надев жутковатого вида маски, пустилась в пляс вокруг костра. Уже очень долго они не исполняли этот танец, очень долго не отдавали дань духам предков. Духов нужно было задобрить, попросить о поддержке. Шаман бросал в костёр дурман-траву, распевая заклинания, распахивая врата в измерение духов. Вскоре все, кто был у костра, воспарили и соединились со своими предками. Среди них были и люди и животные, а также и странные существа с телами людей и головами животных или наоборот. Но все они кружились вместе, подтверждая древние клятвы, обновляя духовные узы. Над ними в сиянии парила фигура Антилопы. Барабаны стихли уже глубоко за полночь, когда измождённые люди один за другим попадали без чувств. Благодарные духи охраняли крепкий сон своих детей.